…

Felitia stava curva e minacciosa come un grande felino furioso. Lei ed Edurne si erano scambiate qualche colpo, interlocutorio ma infido, e ora si stavano girando intorno come due leonesse in lotta per la supremazia nel branco, incitate dalla gradinate mezzo vuote dell’anfiteatro. Un filo di sudore le colava già sul lato della fronte. L’Hesperiana era veloce, santi Dei, forse anche più dell’ultima volta. D’un tratto Edurne chiuse misura balzandole contro, la sica affilata levata e pronta a colpire. Felitia all’ultimo momento alzò un piede e le sferrò un calcio frontale sullo scudo che la spinse indietro. La donna di Hesperios barcollò e quasi cadde all’indietro… sarebbe stato troppo facile! Invece ovviamente recuperò l’equilibrio con un balzo e si rimise un guardia. La folla rumoreggio e Felitia fu di nuovo consapevole che c’era un pubblico lassù, anche se l’arena era lungi dall’essere gremita c’erano comunque migliaia di persone con gli occhi attaccati a ogni movimento dei suoi piedi e delle sue armi. Come sempre, quella sensazione la inebriava. Si allontanò e si rivolse al pubblico, volgendo le spalle all’avversaria e alzando le braccia. La folla rispose gridando il suo nome. Sì! Sentì un basso ruggito alle sue spalle. Con la coda dell’occhio non perdeva di vista l’avversaria, ma sapeva che non l’avrebbe aggredita da dietro: il pubblico non l’avrebbe apprezzato. “Affrontami!” la provocò la sua avversaria “Non stare a esaltarti tanto per niente, io sono ancora qui.”

Felitia si girò sogghignando.

“Lo so. Intanto ti ho fatto rimbalzare via, ed è stato bello. Lo sai che non ti lascio avvicinare più di tanto.”

“Questo lo vedremo.” ribatté l’altra fra i denti.

Edurne non era abbastanza spiritosa per quelle battute, soprattutto quando si vedeva nel ruolo di perdente. Si vedeva bene che non vedeva l’ora di ribaltare il responso e farle rimangiare le sue parole. Il che andava solo bene, se la rendeva imprudente. Comunque meglio girarsi verso di lei. Appena lo fece, quella scattò sulla propria destra e poi avanti, subissandola di colpi che Felitia parò di scudo uno dopo l’altro, indietreggiando cauta. Edurne fintò un colpo al fianco destro e si lanciò in un salto basso e teso tentando di tagliarle il lato sinistro del bacino al volo. Felitia si rese conto che era troppo tardi per parare o andare indietro, così girò sopra il piede destro e fece un ampio passo circolare verso il proprio lato destro. Sentì la lama che le sfiorava i lombari senza raggiungerli. Era una mossa pericolosa che chiamavano “la scorciatoia”. Funzionò, portandola fuori dalla misura dell’avversaria. Felitia si girò a fronteggiarla.

Edurne stava ridendo.

“Figlia di una gran puttana, mi hai fatto un recorte!”

“Non parlo il tuo volgare dell’Ovest, ma credo proprio di sì, ragazza. E comunque non mi hai preso.”

“Ah, ma questa me la paghi.”

“Vedremo.”

Il pubblico aveva esultato sia per l’assalto feroce di Edurne che per l’agile contromossa di Felitia. Alcuni seguivano con entusiasmo fazioso certi combattenti in particolare, facendone i loro beniamini e scommettendo sempre su di loro, altri invece erano dei fini conoscitori dell’arte gladiatoria e sapevano apprezzare delle belle azioni quando le vedevano, a prescindere da chi le avesse eseguite.

Felitia non lasciò alla sua avversaria il tempo di ripartire ma si lanciò per prima in attacco.

Portò avanti la lama in una finta, Edurne si chiuse dietro lo scudo. Allora lei la colpì sullo scudo col bordo inferiore, tanto forte che rimbalzò indietro e urtò con violenza l’elmo dell’Hesperiana cavandone un suono come di campana. Quella però, per niente stordita, ne approfittò per inclinare il proprio scudo, infilarsi sotto allo scudo di Felitia e lanciare una punta al ventre. Colpo pericoloso, Minerva!

Felitia ritrasse il piede sinistro vicino all’altro e buttò il sedere indietro, sottraendosi alla stoccata. Al contempo ritrasse lo scudo e ne utilizzò il bordo per sferrare una botta sulla mano dell’assalitrice. Edurne lanciò un grido e la sica le sfuggì dalle dita doloranti. Felitia calciò via l’arma. La sua avversaria si fece indietro, protendendo lo scudo per prendere spazio. Fece per scartare di lato e correre verso l’arma ma Felitia si mise in mezzo.

“Zorra puta asquerosa!” sibilò l’Hesperiana.

“Non ti capisco.”

“Va là che mi capisci, se vuoi.”

Di nuovo Edurne fece per girarle attorno. Il suo obiettivo era chiaro: recuperare l’arma. Ancora una volta Felitia non glie lo lasciò fare.

“… che poi non so nemmeno se riuscirei a raccoglierla!” si lasciò sfuggire la donna dell’Ovest, frustrata.

“Ossa rotte?”

“Non lo so, mi fa un male d’inferno.”

“Te lo meriti! Cosa ti è saltato in mente di tirarmi una stoccata alla pancia? Mi volevi ammazzare?”

“Bah, lo sapevo che schivavi. Ti conosco.”

“E infatti ho schivato… e ti ho punita per bene, come meriti! Non ti azzardare mai più a farmi un colpo del genere o io inizio a tirarti alla gola, lesbica dei miei stivali.”

Edurne indietreggiò, stupita.

“Oh, dai, non ti arrabbiare, preziosa!”

Felitia si tolse di mezzo.

“Dai, raccoglila, vediamo se riesci a brandirla.”

La folla la ringraziò inneggiando il suo nome, mentre la gladiatrice ferita correva a riprendere la sua arma prima che lei cambiasse idea.

“Ce la fai?”

“Più o meno…”

“Adesso ti do un’altra botta, allora!”

Le si scagliò contro con la voglia di finirla, pentita di averle concesso di ricominciare e di essersi messa di nuovo in pericolo.

“Sono un’idiota.” pensò “Avevo già vinto e guarda qua, ora quella maneggia la sica come se niente fosse.”

Scrutando dentro l’elmo dell’avversaria però, tra i fori, poteva vedere la sua smorfia di dolore.

“Allora l’hai sentita, invece…”

Bisognava chiudere. E farlo bene, vincendo lo scontro. Era l’ultimo duello nell’arena della sua carriera. Oggi si chiudeva, per sempre. E lei voleva vincere. Anche Edurne lo voleva, ma la sua mano non più era a posto, e questo fa la differenza.

Si fece sotto.

Edurne fece apparire la sica da sotto lo scudo, da sopra, di lato. Brevi finte per confonderla. Felitia attaccò al fianco sinistro, chiuse misura, abbassò lo scudo di proposito per invitare l’avversaria. Edurne, che era in difficoltà, abboccò. Quando si sta affogando ci si aggrappa a qualunque cosa ed non c’è niente di così pericoloso come le false speranze. Alzò lo scudo di scatto, colpendo di sotto in su la mano dell’Hesperiana. Non era un colpo forte, ma quella già doveva sentire un bel po’ di dolore. Gridò. Non lasciò cadere l’arma ma ritrasse il braccio e si chiuse in difesa. Felitia balzò in alto, come per colpirla da sopra, poi si lasciò cadere abbassandosi e scattando sulla propria destra, e le assestò un lungo taglio sulla coscia, dal bacino fin quasi al ginocchio.

Edurne finì in terra bestemmiando Diana, lei per maggior sicurezza le assestò un calcio sul petto, fra i seni, e poggiò l’altro piede sulla lama.

La gladiatrice sconfitta lasciò andare la sica, rotolò via nella polvere, si inginocchiò e alzò l’indice della mano destra rivolta verso il pubblico.

“Mitte! Mitte! Gloria a Felitia!”

Le grida le giungevano dagli spalti come ovattate, irreali.

Era finita. Adesso era davvero finita. Quella era stata l’ultima volta per lei lì dentro. Si tolse l’elmo e sciolse i capelli con un movimento furioso, mentre le lacrime le arrivavano inarrestabili agli occhi. Si girò intorno, salutando la folla in ogni direzione.

Oggi la celebravano, le lanciavano otri di vino e rose.

Domani sarebbero arrivati i barbari alle porte della città. Le avrebbero sfondate e avrebbero ucciso tutti. Lei ed Edurne e tutta quella gente che era venuta lì a vederle, per l’ultimo saluto. Prima di scomparire tutti nelle tenebre più profonde, per sempre. Dove l’ombra di Glaucus la stava di certo aspettando.

Il sole calava rosso a Ovest, fra le terre già preda delle orde Dosthan, oltre le trincee fangose e devastate del campo di battaglia.

Il Legato aveva lo sguardo perso fra le colline che si estendevano fino a brume remote e le gelide praterie del firmamento.

“Mi hai mandato a chiamare, Legato, e io sono venuto.” disse con tono marziale, per annunciargli il suo arrivo.

L’ufficiale sorrise d’un sorriso e mesto, senza girare il capo verso di lui.

“Ti ho fatto venire fin quassù per un motivo, Glaucus. Conosco il valore che hai mostrato nelle arene, io stesso sono stato fra il pubblico che ti acclamava più di una volta. E hai dimostrato uguale valore come legionario. Oltre alla perizia nelle armi, naturalmente. Un soldato esemplare.”

“Grazie, signore. Faccio del mio meglio per cercare di meritarmelo.”

Adesso il Legato decise di girarsi e fissarlo negli occhi.

“Come vedi la nostra situazione?”

Glaucus sospirò.

“Sinceramente?”

“In tutta sincerità, sì.”

“Disperata. Voi lo sapete meglio di me. Le orde dilagano ovunque, non vedo da dove possa venire soccorso. Perfino l’Ovest è invaso, Alba e Valbania sono cadute. L’Imperatore dicono che sia morto, Fortia è caduta. Dovunque si guardi non c’è che sfacelo e sconfitta. Sono troppi, non ce la possiamo fare.”

L’anziano ufficiale assentì, lentamente.

“E’ triste, concludere così una lunga vita dedicata all’esercito Imperiale. Ma ora veniamo a noi. Guarda qui adesso. Le nostre linee e quelle nemiche, voglio dire.”

Glaucus gettò lo sguardo sullo sfacelo di fango, sangue, cenere e cadaveri che li circondava, oltre il campo. I valli e i terrapieni concentrici reggevano, pur se assediati da ogni direzione. Ancora più in là si estendevano le raffazzonate tende di pelle dei barbari, in tutte le direzioni. A Est, però, c’era un’altra collina poco distante, e un profondo ruscello scorreva in mezzo, circondato da rovi di more e agrifoglio. Lì le tende nemiche erano meno fitte e si interrompevano dopo poche file a causa di quelle irregolarità del paesaggio.

“Le difese reggono. Laggiù a Ovest ci sono delle tende che prima non c’erano, forse qualche capotribù che si è unito ai nostri nemici. Là invece c’è un punto debole nello schieramento, se mai volessimo attaccare. Ma non abbiamo abbastanza uomini per contrattaccare: sarebbe un suicidio, a meno che non riceviamo dei rinforzi da fuori.”

Il Legato scosse la testa.

“Non ci sono più rinforzi là fuori, Glaucus. Non c’è più nulla là fuori, se non morte e distruzione. Ma, come vedi, restare qui vuol dire solo rimandare l’inevitabile. Invece altri selvaggi ancora si uniranno a quel contingente Dosthan, sempre di più. Se dovessimo rimanere l’ultimo luogo che resiste all’invasione verrebbero qui tutti quanti, alla fine, per avere l’onore di sgozzarci, compreso il grande Wulfstan in persona. L’Impero è andato, Glaucus, e non tornerà mai più. Ma abbiamo ancora le nostre vite, e a questo punto non ho più il diritto di chiedervi di sacrificarle. Si può combattere fino a che resta una speranza di vittoria, per flebile che sia, ma andare oltre è solo pazzia.”

Glaucus fece una smorfia e annuì. Forse era ancora possibile per lui raggiungere Selenia, rivedere Felitia prima di andarsene. Almeno avrebbero affrontato insieme quel futuro incerto, fosse anche solo per morire insieme.

“Andiamo a casa, Glaucus, se riusciamo a tirarci fuori da questo casino. E poi ognuno per sé e cerchiamo di sopravvivere al crollo di tutto come possiamo. Ci sarà ancora qualche buco dove un uomo possa andare a nascondersi con la sua famiglia, in fondo, mica ammazzeranno tutti dal primo all’ultimo. Allora, cosa faresti tu se fossi al mio posto?”

“Sei tu l’ufficiale, Legato, io sono solo un duellante. Non mi intendo più di tanto di tattica e strategia militare.”

Il Legato sbuffò.

“Non c’è mica tanta differenza, sai. Alla fine è grosso modo come un combattimento nell’arena, uno contro uno, solo che è su scala più vasta. Si fanno finte, inviti, si tenta di anticipare il colpo del nemico, si cerca il punto debole. Tu cosa vedi?”

“E va bene. Vedendola così… io farei una finta di là, voglio dire, un diversivo. E poi mi butterei con ogni uomo in grado di reggersi in piedi verso quel ruscello. Si esce dall’altra parte della collina e si corre via, sperando di farcela. E’ da fare di notte.”

L’ufficiale si concesse un ghigno.

“Questa notte. E’ da fare questa notte.”

GLI ULTIMI EROI DELL’ARENA – Parte III

Uno schizzo di sangue cadde quasi sui piedi di Felitia. La gladiatrice fece un balzo indietro per non sporcarsi i calzari, così il liquido rosso andò a bagnare la sabbia dell’anfiteatro. Un boato risuonò sugli spalti, e il corpo della donna reagì con un fremito di eccitazione che le fece rizzare i capelli sulla nuca. Il ruggito del pubblico era per lei come il vino per un ubriacone, e si chiese come avrebbe fatto a vivere il resto della sua vita senza quelle emozioni. Il pubblico scandiva il nome del retiarius Isolano Drakos, che aveva ferito il suo avversario con un colpo da maestro. Anche il Console si era alzato in piedi, e applaudiva. Drakos correva intorno e si pavoneggiava agitando la rete come la ruota di un pavone, mentre Vitreus il secutor pisciava sangue dalla spalla sinistra. Vitreus aveva la pelle scura, e non si distingueva bene quanto fosse larga e profonda la lesione.

Drakos lo aveva attaccato sul lato destro, costringendolo a girarsi, e poi con un balzo felino si era gettato a sinistra sferrando una stoccata col tridente. L’arma aveva strisciato sul bordo dello scudo del combattente nero e gli aveva aperto la spalla.

La gladiatrice girò la testa per osservare meglio il ferito attraverso la grata dell’elmo. Sentiva il familiare rumore del suo proprio respiro reso metallico dalle pareti interne dell’elmo.

“Bah. Solo un graffio, tutto sommato. Drakos non dovrebbe esultare troppo.” giudicò con occhio esperto. Incrociò lo sguardo di Edurne, l’avversaria contro cui avrebbe combattuto fra poco, e intuì che anche lei stava pensando la stessa cosa.

“Vecchia volpe d’una lesbica Hesperiana, lo ha capito anche lei. Non avevo dubbi: non le sfugge niente. Fra un po’ ci divertiamo, io e lei.”

Vide gli occhi di Edurne brillare d’una luce d’intesa e immaginò i denti bianchi della provocatrix schiudersi in un ghigno inquietante. Non poteva scorgerlo, ovviamente: l’elmo d’acciaio le avvolgeva il capo e le nascondeva il viso. Ma poteva immaginarlo. La conosceva da una vita, d’altro canto, ed era da una vita che loro due si scambiavano coltellate.

Tornò a osservare i due uomini che combattevano.

L’arbitro si era avvicinato, aveva dato un’occhiata alla spalla del nero e aveva dato il permesso di andare avanti. Ora la folla se ne stava zitta, ammutolita dalla tensione. Gli spettatori avevano annusato il sangue, ma il verdetto finale non era stato ancora emesso.

Vitreus, che era uno tosto e non avrebbe rinunciato tanto facilmente a una vittoria, aveva ripreso ad avanzare verso il retiarius.

Drakos invece si teneva alla larga. Non è mai una brutta cosa che l’avversario perda sangue. A poco a poco gli sbollisce la rabbia, e col sangue perde anche le forze e il calore. Invece nei primi momenti dopo aver subito una ferita gli uomini diventano ancora più pericolosi, per il desiderio innato di vendetta. Gli uomini e anche le donne. Felitia ne aveva viste tante, entro quelle mura, e non era una che potesse commettere delle ingenuità come insuperbirsi per un graffio…

Però quel balletto non poteva durare molto, altrimenti la gente sulle gradinate si sarebbe incazzata. Volevano azione, mica tattica, quelli là.

E infatti Drakos, che tutto era meno che un pivello, rallentò e permise a Vitreus di avvicinarsi. Solo per fermare la sua avanzata a suon di botte sullo scudo. Le tre punte del tridente non permettevano a Vitreus di balzare di lato né a destra né a sinistra, bloccandolo lì dov’era.

Il guerriero dalla pelle scura però colse l’opportunità di gettarsi sotto la lunga arma del suo avversario, inclinando lo scudo in avanti e cacciandosi a testa bassa nel varco. Drakos si avvide subito del pericolo e scattò via, cercando di tirare indietro l’arma e recuperarla. Ma Vitreus lo incalzava senza dargli tregua: aveva trovato la sua occasione e non intendeva rinunciarvi.

Difficile correre indietro tanto veloce quanto un uomo può correre avanti. Uno alto come Vitreus, poi… Drakos era in difficoltà. O sembrava esserlo. L’Isolano scattò di lato e gettò la rete fra le gambe del secutor. Vitreus si impigliò e cadde in avanti. Rotolò e perse il grande scudo, su cui faceva bella mostra di sé una fenice scarlatta. Fu subito in piedi, ma gli restava solo la daga. Drakos gli fu addosso brandendo il tridente, senza curarsi di recuperare la rete.

Felitia si sentiva in bocca la fastidiosa polvere dell’arena, insieme al gusto amaro della tensione. Avrebbe volentieri sputato in terra, anche se non era un gesto elegante. Ma indossava un elmo chiuso, dannazione!

Adesso era Drakos ad avanzare, subissando l’avversario di finte e colpi di punta. Il secutor li deviava con l’arma oppure con il braccio destro protetto dalla manica corazzata, ma era costretto a cedere terreno.

Poi il braccio di Vitreus finì tra due punte del tridente e si bloccò lì in mezzo. Drakos cercò di liberare l’arma, Vitreus tirava indietro, ma non c’era nulla da fare. Erano incastrati entrambi. Il gladiatore nero, che era più grosso, iniziò a spingere indietro l’Isolano.

“Che vuol fare, per gli Dei?” sussurrò Edurne.

Felitia alzò le spalle.

Poi capì.

Il secutor portò avanti lil braccio sinistro e passò di mano la daga, preparandosi a colpire.

Ma Drakos non era meno svelto: sganciò la mano destra dal tridente, tenendolo con la sola sinistra, e diede mano anche lui alla sua daga.

Mentre Vitreus portava il colpo il retiarius gli ferì il braccio sinistro, che era privo di protezioni. L’arma del secutor cadde in terra assieme al suo sangue. Questa volta la ferita era profonda. Vitreus cadde in ginocchio e alzò il dito indice per chiedere la grazia. Si era giocato il tutto per tutto con una mossa ardita e aveva perso. Da valoroso.

Le grida degli spettatori riepirono l’arena:

“Mitte! Mitte! Mitte!”

Risparmialo.

E ci mancherebbe altro. Quei due erano stati uno più bravo dell’altro. E comunque era da molto tempo che la grazia non veniva negata. Non c’erano uomini da sprecare, nemmeno per gli spettacoli più grandiosi. Coi tempi che correvano…

Drakos diede la mano a Vitreus per farlo rialzare, poi fece di corsetta il giro dell’anfiteatro sventolando la bandierina azzurra del vincitore, mentre il secutor usciva di scena a testa bassa.

Trenta scontri, ventidue vittorie. No, adesso erano trentuno scontri e ventitre vittorie per Drakos. Un mostro. La quotazione di Vitreus invece era leggermente scesa. Ma che importava ormai? Tanto era finita. Era tutto finito, non solo i giochi dell’arena. Felitia avrebbe solo voluto che Glaucus fosse lì.

“Se domani finirà il mondo, vorrei passare con te l’ultimo giorno.” pensò. Ma non era possibile. Lui era lontano, chissà dove. E chissà se era ancora vivo. In realtà era probabile che giacesse straziato su un qualche campo di battaglia, in preda ai corvi…

Edurne fece un passo avanti. Felitia intuì, più che vedere, che la sua snella figura si era spostata.

“Tocca a noi adesso. Sei pronta, preziosa?” disse l’Hesperiana.

“Più pronta di te, stronzetta. E che Caronte se ne stia lontano da entrambe.”

La freccia colse l’elmo di Glaucus sul lato della calotta e rimbalzò via. Lui si gettò a terra subito ma il rumore, come quello di una campana, lo rintronò. Arrianus si girò verso di lui e gli sorrise.

“Ti è andata bene. Una mezza spanna più a destra e ti si piantava nel cervello.”

“Grazie, molto incoraggiante.” gli rispose il gladiatore.

Arrianus non riuscì a impedirsi una risatina nervosa.

“Tanto adesso o domani cosa cambia? Siamo tutti morti che camminano, qui. Quasi quasi è meglio farla finita subito.”

Glaucus sputò per terra.

“Non è il quando che conta ma il come. Una freccia in testa non va bene per un leone dell’arena. Almeno vorrei tirare le cuoia nella mischia, tirandomi dietro un certo numero di barbari.”

Il soldato si strinse nelle spalle, si sollevò appena, tese l’arco e scoccò una freccia, senza guardare se avesse colpito qualcuno o no.

“Bah, hai voglia, tanto per ognuno che ne ammazziamo le montagne ne partoriscono altri tre. Puoi essere bravo quanto vuoi con la spada. Non serve a niente.”

“Serve a me. Per andarmene con un po’ di soddisfazione, almeno.”

“Perché, non ne hai avute abbastanza, di soddisfazioni con una lama in mano? Sei stato un grande dell’arena, le folle ti hanno acclamato. E non solo da noi a Selenia ma sei stato su al Nord ad Alesia, e hai combattuto perfino nella grande Arena di Fortia, nella capitale. C’ero anch’io sulle gradinate ad acclamarti, che credi? Ora si deve morire e basta, l’Imperatore ci ha preceduto e non c’è più niente da fare. Tutto quanto finirà spazzato via.”

Glaucus scosse la testa.

“Una cosa ho imparato, nell’arena. Non è finita finché non è finita. Non si può mai dire.”

I barbari avanzavano verso di loro. Risalivano la collina in silenzio, adesso, cercando di avvicinarsi un po’ alla volta.

Glaucus rotolò allontanandosi da Arrianus, si cosparse l’elmo di fango e sollevò la testa appena al di sopra del margine del vallo per scrutare la situazione. C’erano tre orsacci vestiti di pelli che strisciavano avanti pancia a terra. Quella era gente delle tribù più selvagge, venute dal lontano settentrione con Wulfstan. Non erano abili e pericolosi come i mercenari del Grossrhinland… però con quelli ti potevi arrendere. Invece era meglio farsi ammazzare piuttosto che cadere vivo nelle mani di questi qui. Il gladiatore prese un profondo respiro poi tese l’arco, si alzò in ginocchio e scoccò. Non guardò cosa fosse successo ma si gettò subito a faccia in giù. Un urlo belluino gli comunicò la buona notizia. Preso. Si spostò di nuovo, e sbirciò. Due dei barbari si erano alzati e stavano trascinando indietro il compagno ferito, che non sembrava messo bene. Sanguinava copiosamente e la freccia di Glaucus gli spuntava per metà dal fianco. L’altra metà stava conficcata dentro il suo corpo, e doveva fargli parecchio male. Un dardo colse uno dei due alla coscia, facendo crollare al suolo tutto il terzetto. Qualcuno gridò chiamandoli, dal basso. Una voce piena d’angoscia, forse un padre o un fratello. Glaucus non era il tipo da farsi intenerire, e tirò di nuovo. Ne trafisse uno alla schiena. Quello finì a faccia in giù nel fango e smise di muoversi. Gli altri due tentavano di strisciare verso i loro compatrioti. Il barbaro ferito alla coscia andava più spedito ma quello con la freccia di Glaucus nella pancia si muoveva appena, e si lamentava. Il gladiatore si spostò di nuovo, afferrò un’altra freccia, la incoccò con calma dando le spalle al vallo. Sapeva che avrebbe potuto scatenare la rabbia dei Dosthan con quel gesto, ma tanto erano secoli che erano arrabbiati comunque. E comunque era furioso anche lui. Quella feccia nordica era venuta da così lontano per devastare il suo paese. Incendiavano le città, saccheggiavano i templi e abbattevano le opere degli antenati del suo popolo. E uccidevano, come se fosse un gioco. Strano pensiero, per un gladiatore. Lui aveva passato la vita a brandire armi contro i suoi colleghi e amici, a ferirli per denaro e ambizione. Per gioco, anche, in effetti: non poteva negare che per lui fosse un divertimento. Un divertimento pericoloso naturalmente, di quelli che ti fanno correre il sangue più rapido. Ma prima di arruolarsi nell’armata Imperiale aveva ucciso qualcuno solo un paio di volte, sempre per errore. Non era mai intenzionale ma poteva succedere, nell’arena, faceva parte delle regole. Tutti lo sapevano. Invece i Dosthan ammazzavano per il gusto di farlo, senza stare a guardare se le vittime fossero bambini indifesi, venerabili anziani, malati. Sfogavano il livore di generazioni su tutti quelli che capitavano sotto le loro sozze mani.

Tese l’arco, si girò e alzò la testa il meno possibile: quanto bastava per tirare e non un dito di più. Il dardo si conficcò alla base della nuca di quello ferito alla gamba. Il corpaccione del barbaro fu scosso da uno spasimo, cadde nel fango e poi non si mosse più.

Glaucus si voltò verso Arrianus, che annuì con una smorfia e se ne uscì con un fischio di ammirazione. Ma ogni altro rumore fu annullato dalle grida dei Dosthan, un clamore che si levò sempre più alto.

Glaucus corse verso l’amico tenendosi basso.

“Hai fatto una bella frittata, gladiatore.”

“Eh… mi è venuta così. Ma la freccia che aveva nella gamba, se stato tu?”

“Mmmh mmmh.” annuì l’uomo strizzandogli un occhio. “Anch’io sono capace di fare qualche danno ogni tanto.”

“ Attento che adesso arrivano. Ne hai di frecce?”

Il legionario si batté un colpetto sulla faretra.

“Bella piena.”

Seguì il rumore sordo delle frecce nemiche che si conficcavano nella terra battuta del vallo, o gli passavano sopra.

E poi i passi pesanti e affrettati di tanta, tanta gente.

In risposta ai lanci e alla carica dei barbari, una serie di palle infuocate provenienti dalle retrovie sorvolò il campo.

“Non risparmiare le frecce!” gridò Glaucus.

“Non vedo perché dovrei farlo, non ne conosco un uso migliore!” ribattè Arrianus.

Si ersero in piedi, pronti a tirare. Si parò davanti a loro la visione di un’onda di gente impellicciata e tatuata armata di asce e spade che arrancava in salita, verso di loro. Molti giacevano già a terra, altri bruciavano e, agitandosi, avvolgevano nelle fiamme anche i guerrieri vicini.

Lungo tutto il vallo i legionari erano usciti allo scoperto e tiravano senza posa. I primi a essere presi di mira erano stati gli arcieri nemici, scarsi di numero, e adesso i Mitoien potevano bersagliare quasi indisturbati il resto degli assalitori. I Dosthan però non cedevano e venivano avanti. Presto sarebbero arrivati a portata di giavellotto.

Adesso!

Glaucus lasciò cadere l’arco e afferrò lo scutum ovale per proteggersi e il primo giavellotto. Prese di mira un barbaro grosso e tatuato con un enorme scudo. Il giavellotto volò, si infisse nello scudo del nemico trapassandolo e si piegò. Il barbaro ruggì e lo gettò via, ormai inservibile. Il giavellotto di Arrianus gli entrò nel corpo bucando la cotta di maglia e uscì dalla schiena.

“Ecco un bello spiedino per la cena!” gridò il gladiatore mentre afferrava il secondo dardo. Lo lanciò a un ciccione barbuto. Il giavellotto passò lo scudo e si fermò dentro il petto del Dosthan. Quello di Arrianus disarmò un altro uomo dello scudo. Quello se ne liberò e volò verso il legionario, ma Glaucus si interpose fra i due estraendo la spada. Il Dosthan saltò. Glaucus si piantò ben solido coi piedi saldi a terra e ficcò il bordo inferiore dello scudo nei denti dell’assalitore, mettendolo steso in terra. Sulla bocca il barbaro aveva tutto un grumo di sangue e denti divelti. Glaucus lo finì con una stoccata alla gola e si erse a fronteggiare un altro avversario. Arrianus era già impegnato contro un altro uomo, parecchi legionari correvano verso di loro per soccorrerli. Il gladiatore si concentrò sul suo avversario. Altri due stavano dietro al Dosthan, due ragazzi giovani, mentre quello era di mezza età e sfregiato. Forse erano un padre e i suoi due figli. O forse no, ma a lui non interessava affatto. Manovrò spostandosi per tenere l’uomo più esperto fra sé e gli altri due, per non doverne affrontare più di uno alla volta. Quello si fece avanti con un urlo di guerra belluino nella sua lingua sconosciuta, tenendosi davanti il grande scudo rotondo dipinto a colori foschi. Voleva usarlo per spingere. Glaucus fece come per opporre scudo a scudo, ma all’ultimo momento si fece indietro e lasciò libero il terreno. Il Dosthan si sbilanciò in avanti. La spada di Glaucus guizzò come un serpente d’argento e lo morse a lato del collo, per poi uscirne subito dopo in una scia scarlatta. Il guerriero nordico cadde in ginocchi zampillando sangue. I due giovani dietro di lui scattarono ai suoi lati ululando, bramosi di vendetta. Decisamente, erano i suoi figli. Glaucus ignorò uno e caricò l’altro, girò e lo mise in mezzo fra sé e il secondo avversario. Quello dietro cercava di trovare lo spazio per affiancare il fratello, ma Glaucus aveva abilità ed esperienza da vendere e frustrò ogni suo tentativo mentre al contempo incalzava l’uomo che aveva davanti con finte multiple. Gli puntò il bordo inferiore dello scudo contro lo scudo, come se fosse il tridente di un reziario, poi si piegò e gli tagliò il tendine dietro la caviglia. Quello crollò al suolo. Glaucus lo finì in fretta con una punta fra petto e collo, appena sopra il bordo dell’usbergo, poi fece un rapido passo indietro. L’ultimo membro della famiglia Dosthan superò con un balzo il corpo del fratello e gli fu addosso mulinando una spada e un’ascia. Cercò di agganciare lo scudo di Glaucus con la testa dell’ascia, ma il gladiatore trasse a sé lo scudo, vicino al corpo. L’ascia mancò il bordo e strisciò sul cuoio spesso fino all’umbone, dove si fermò tintinnando. Il giovane si buttò contro lo scutum di Glaucus e alzò il braccio destro in un’imbroccata da sopra. Glaucus bloccò l’attacco sollevando lo scudo quanto poteva, allargò il braccio destro spostando anche il corpo da quella parte e muovendo il piede destro di lato. La sua spada si infisse nel volto del Dosthan.

Subito fu investito dall’assalto di tre guerrieri, che lo costrinsero a farsi sempre più indietro con una gragnola di colpi, fino a che quasi scivolò sul fango e sentì la parete del vallo contro la schiena. Brutta situazione: aveva le spalle al muro e non poteva più farsi indietro, il che non era certo un bene avendo tre avversari contro. Quello alla sua destra si sporse troppo tirandogli una stoccata alla faccia. Glaucus spostò lo scudo, bloccandogli il braccio, alzò la destra in un molinello e gli tagliò la gola di roverso. Quello alla sua sinistra approfittò per assalirlo al fianco sinistro, che era rimasto scoperto, ma lui riuscì a riportare lo scutum al suo posto in tempo, urtandogli la mano. La spada del gladiatore scattò mentre lui si girava ed entrò dritta nella faccia del barbaro. Si accorse che però così stava quasi dando la schiena al terzo, che stava leggermente più indietro degli altri due e aveva alzato la scure per colpirlo. Glaucus non sarebbe riuscito a riportarsi frontale in tempo. Invece proseguì il movimento, girando su se stesso e balzando via. Mentre lo faceva distese il braccio. La lama amputò all’ultimo Dosthan la mano destra, che cadde a terra mentre ancora stringeva la scure. Glaucus lo fronteggiò e vide il terrore negli occhi azzurri del nordico, mentre lasciava cadere lo scudo e cercava con la sinistra tremante il coltellaccio che portava alla cintura. Nessuno crede mai davvero che resterà mutilato o ucciso, mentre si lancia avanti in preda alla frenesia della battaglia, nessuno crede mai davvero che toccherà a lui. Glaucus gli infisse la spada nell’addome di sotto in su, passando sotto alla cotta. Fece tre passi indietro e lo lasciò lì a morire.

Si girò, cercando con lo sguardo altri avversari. Un barbaro smilzo correva verso di lui, ma fu gettato a terra da un giavellotto che lo colse al fianco. Arrianus si era liberato del suo avversario e i legionari appena sopraggiunti stavano finendo gli altri barbari. Sembrava che non ce ne fossero altri. Per il momento, solo per il momento. Glaucus gettò a terra lo scudo, pulì e rinfoderò la spada, poi armeggiò per slacciarsi l’elmo. Il sudore freddo gli colava dalla fronte, e passando le sopracciglia gli entrava negli occhi. Dannazione, non riusciva a togliere quel fottuto elmo… e faceva così caldo lì dentro, gli sembrava che la testa stesse per prendergli fuoco. Arrianus si avvicinò.

“Lascia, faccio io.”

“Sei ferito.” osservò Glaucus notando una striscia di sangue che colava sul braccio del commilitone.

Quello fece spallucce: “Un graffio. Una lama Dosthan mi ha fatto una carezza. La mia ha ricambiato in modo munifico. Peccato che su un piano più vasto stia accadendo proprio il contrario. Questa guerra è persa, caro mio, e noi non ne vedremo la fine. Comunque non sono sicuro di voler vedere il mondo che ne uscirà fuori.”

Quando finalmente Arrianus fu riuscito a slacciargli l’elmo, entrambi si lasciarono cadere ai piedi del vallo. Bevvero acqua mista a vino e aceto dalle borracce e si stesero ad aspettare il rancio. Non avevano più molta voglia di parlare.

La Dodicesima Legione era partita da Selenia per andare a bloccare ai Dosthan il passaggio verso la capitale. Ma era arrivata tardi. Era stata bloccata sulle colline presso Campusfloridus e respinta indietro. Nel frattempo Wulfstan si era fatto strada fino all’armata di Julius, passando più a Ovest. Il giovane Imperatore era morto, le legioni che erano con lui erano state annientate. Anche la spada appartenuta un tempo al primo Imperatore Valerius I, e poi a tutte le altre dinastie che si erano succedute sul trono d’oro di Fortia, era stata spezzata e non se ne sapeva più nulla. Poi la capitale stessa era caduta. Erano giunti alla Legione messaggeri con notizie terrificanti. Da giorni si levava fumo da Fortia, le rive del Patreflume erano nere di fuliggine e rosse di sangue. Sebbene la popolazione della capitale non fosse più quella di tempi più prosperi, c’era ancora quasi un milione di persone che viveva laggiù. C’era. Qualche giorno fa. Non si sapeva quale potesse il numero dei trucidati e dei superstiti, ma non c’era da farsi molte illusioni. Erano secoli che l’odio dei Dosthan per l’Impero covava e si alimentava. Adesso anche loro si trovavano circondati, su quello schifo di collina pelata. Il Legato Maurus Silvanus l’aveva scelta proprio per quello: del tutto sgombra di vegetazione e quasi liscia, ma con una piccola sorgente quasi in cima. Il lavoro dei legionari aveva fatto il resto: avevano costruito fossati e valli concentrici, predisposto cervoli e pali acuminati per bloccare le cariche della temibile cavalleria Dosthan, allestito trappole. I barbari avevano dovuto risalire la collina allo scoperto, esposti ai dardi dei legionari. Quando poi arrivavano troppo vicini, i contrattacchi dei soldati Mitoien li avevano sempre precipitati giù per il pendio in preda al panico. Così avevano respinto gli assalti nemici fino ad ora, rispondendo colpo su colpo. Ma quella resistenza, che pure era costata al nemico un gran numero di caduti, era stata pagata a caro prezzo. Le prime postazioni erano state perdute, e la Legione si era dovuta ritirare più in alto, i morti e i feriti non si contavano. Da qualche giorno i feriti meno gravi erano stati buttati in battaglia anche se zoppicavano o mancava loro un occhio.

L’ora dell’ultima difesa si avvicinava anche per loro, a grandi passi.

Continua qui:

GLI ULTIMI EROI DELL’ARENA – Parte II