LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

6 – Il racconto di Mathos: Redde rationem

Infatti un subitaneo silenzio ci coglie mentre ci spostiamo, mentre i capelli si rizzano sulla nuca a ogni uomo della nostra compagnia. Ci geliamo sul posto, mentre un’ombra innaturale appare davanti a noi, bloccandoci il passo. Nessuno ha visto da dove sia venuta, è quasi come se si fosse materializzata dal nulla a sbarrarci la strada. Un essere oscuro, venuto dall’orrore prima della civiltà, dalla notte dei tempi a perseguitarci. L’ombra del lupo.

Altri non è che il licantropo, quello che già abbiamo abbattuto nel tempio maligno. E’ tornato a esigere vendetta. Lo si riconosce dalla grande cicatrice. Spicca anche alla scarsa luce della luna che filtra attraverso i rami degli abeti, dritti come alberi di grandi navi, proprio dove la lama di Maximus lo ha squarciato dalla spalla fino a metà del corpo.

Ah, ti ho già detto che era alto quanto un uomo portato sulle spalle da un altro uomo? No? Beh, lo era.

Il povero Siegfried, che a onor del vero fino ad allora si era mostrato sempre valente e stoico nel sopportare ogni avversità, fiero com’era di aver distrutto quella bestia immonda e feroce, strabuzza l’occhio superstite e prende a tremare come una foglia.

“E’ tornato dal mondo dei morti, è tornato dalle terre gelate di Hela per prendere la mia vita…” sussurra, mentre il mostro ci fissa con occhi di fuoco e si avvicina ringhiando. Non so se Siegfried se la sia fatta proprio addosso, ma di certo ci era molto vicino.

“Non prenderla troppo sul personale, ragazzo: questo ce l’ha con tutti noi. E se è tornato vuol dire solo che non l’abbiamo ucciso per bene. Queste cose guariscono dalle ferite dannatamente in fretta, accidenti a loro.”, gli dico. Le mie parole gli sono di ben poca consolazione.

Allora grido: “Sotto! Addosso, e questa volta ammazziamolo come si deve: facciamolo a pezzi!”

Siegfried e gli altri soldati restano paralizzati dal terrore, e anche Ezio che ormai ha perso ogni spirito combattivo. Invece è Sahura l’egiziano che sguaina la spada e corre contro la bestia insieme a noi cinque. Carichiamo ruggendo più forte del lupo, pur consapevoli delle torce dei paesani, che battono la foresta sempre più vicini. Dobbiamo finirla in fretta, o avremo addosso altra gente oltre a quel mostro. Oppure, se lo vedono, potrebbero darsela a gambe, chissà. Ma non stiamo a pensarci troppo: è l’ora dell’azione! Io e Maximus ci piazziamo davanti al licantropo, gli altri lo tempestano ai fianchi. L’Illirico mi ripara con lo scutum da un’artiglio, ne approfitto per colpire con la lancia. Quando il mostro si volta verso di me, rabbioso, è Maximus a ferire col gladio. Il colpo successivo fa a pezzi la mia pelta: uno scudo leggero, di solo cuoio, non è fatto per resistere a botte così. Gli artigli mi segnano il braccio sinistro attraverso ciò che resta dello scudo. Faccio un passo indietro e afferro la lancia a due mani, giocando con la punta attorno alle zampe anteriori di quella belva per attirare la sua attenzione. Tutti gli altri ne approfittano per ferirlo da ogni lato, ma pare di colpire un tronco d’albero o una pietra e non un essere vivente. Un colpo inaspettato manda a gambe all’aria Sahura. Il povero Egizio resta giù e striscia via come riesce, coperto da Vitruvio che gli si mette davanti a protezione. Maximus e la bestia lottano ringhiandosi contro faccia a faccia, o per meglio dire faccia a muso, in un turbine di zanne e acciaio con le schegge dello scutum che schizzano ovunque sulla neve. Ne approfitto per affondare la lancia nel petto del mostro, che non fa una piega e mi abbatte addosso una zampaccia pesante come la colonna di un tempio greco. In mancanza di scudo schivo, girando la spalla sinistra indietro – ci manca solo che mi colpiscano di nuovo lì! Il movimento porta avanti la spalla destra e ne approfitto per sferrare una stoccata dal basso. La botta è fortunata: la punta d’acciaio e argento acuminato entra dritta sotto la mandibola del mostro, facendosi strada attraverso il cervello fino a fermarsi alla calotta del teschio, la parte interna dico. Il licantropo sbocca sangue, che è rosso proprio come il nostro e cola abbondante per terra prima che l’essere vi si abbatta sopra. Io e Maximus ci spostiamo, che sennò ci sarebbe caduto addosso, e tutti tirano un profondo sospiro. La bestia non si muove più, a parte tremiti incontrollati. E la trasformazione: le ossa si deformano e rimpiccioliscono, gli arti mutano, la testa cambia, il pelo recede. Uno spettacolo orrendo, credi a me. Alla fine è un banale tipo biondo che giace ai nostri piedi, quello che avevamo visto apparire nel tempio al posto della fanciulla illusoria. Siamo tutti un bel po’ sollevati, adesso. Siegfried chiede, titubante: “Che facciamo, lo lasciamo qui… un’altra volta?”

Scuoto la testa e gli prendo la spada dalle mani.

“No, questa volta no.”, dico.

Con un paio di fendenti gli spicco la testa dal corpo, facendo schizzare intorno sangue, carne e pezzi di vertebre.

“Vedrai che stavolta indietro non torna.”, lo rassicuro a questo punto alzando il mio macabro trofeo, che lo vedano tutti.

Sahura l’egiziano, che solo ora si sta rialzando, tutto sudato nonostante il freddo, si guarda intorno e chiede:

“E il sacerdote? Dov’è andato?”

Abbasso la testa del licantropo e sospiro forte.

Se l’è data a gambe. Adesso ci tocca corrergli dietro.

“Branoc, vieni con me?” chiedo, e il Britanno si passa una mano fra i capelli, esasperato.

“Sì, sì, andiamo noi.”

Publio interviene:

“Avete poco tempo. Vi aspetteremo qui finché potremo, ma se quelli del villaggio si avvicinano dovremo squagliarcela. Se vedete che ci mettete troppo lasciate perdere.”

Annuisco e partiamo. Di corsa. Neanche il tempo di tirare il fiato!

Le tracce del sacerdote in fuga sono chiare, sulla neve fresca. Procediamo spediti, a tratti perfino di corsa. Dopo un po’ riusciamo a sentire i suoi passi, il suo respiro. Lui sente i nostri e accelera. Macché. Ora lo vediamo. Lui si gira senza smettere di correre e ci vede. Ha il terrore negli occhi, ma è anche determinato. Capisco che non si lascerà prendere di nuovo facilmente. Vede un pietrone grigio, alla sua destra e devia deciso. Ci sbatte contro la testa a piena forza senza rallentare, anzi, al contrario: prende velocità proprio alla fine. Si schianta di faccia e cade all’indietro, di spalle, senza un gemito. Per Diana!

Lo raggiungiamo ma capiamo subito che non c’è molto da fare: è bello che andato. Peccato, perché potevamo farlo interrogare come i nostri esperti dell’Inquisizione sanno fare, ma ammetto che non mi è troppo dispiaciuto: era un bell’impiccio, quel tipo, e comunque non si meritava altro.

Né io né Branoc spiccichiamo parola: il fiato ci serve tutto, e poi c’è poco da dire. Torniamo sui nostri passi con un po’ più di calma, mica troppa però che abbiamo paura che gli altri siano costretti ad andarsene e non abbiamo una gran voglia di vagare da soli per quei boschi maledetti. Per fortuna quando torniamo sono tutti ancora lì, intorno all’uomo nudo e alla sua testa spiccata: i villici hanno fatto molte chiacchiere e poca strada, pare, e per lo più in direzione sbagliata.

Publio mi scruta con aria interrogativa, io scuoto la testa:

“Andato. Si è frantumato la testa contro un masso.”

“Contento lui…” rispose il decanus “E di questo cadavere cosa ne facciamo?”

Alzai le spalle. Ci pensai su, poi misi la testa ancora sanguinosa nella mia bisaccia:

“Il corpo lo lasciamo qui allo scoperto, così quelli del villaggio hanno un motivo in più per fermarsi e perdersi in chiacchiere invece che cercare noi. Questa invece ce la portiamo via, che non abbia l’idea di attaccarsi di nuovo al corpo. La gettiamo da qualche parte più avanti. ”

Siegfried mi lanciò uno sguardo riconoscente.

Quando stiamo per partire ho un’idea strana, che al momento non so perché mi pare una buona idea: prendo la ricca cintura decorata del povero Hildegard e la cingo al cadavere nudo del licantropo.

Chissà perché ho fatto un gesto simile, ripensandoci non saprei dirlo! Né sono in gradi di precisare che cosa mi aspettassi che gli abitanti del villaggio potessero essere indotti a pensare da un tale bizzarro ritrovamento, o come ciò potesse avvantaggiarci. Ma tant’è, e comunque più confusione di quella che per caso avevamo lasciato da quelle parti era difficile da realizzare anche volendolo.

Mentre le torce e le voci furibonde della gente del villaggio si avvicinano, ci affrettiamo a mettere tutte le miglia possibili fra noi e loro, sempre dirigendoci a ovest.

Il timore che ci spingeva era anche che i villici avvertissero i cultisti che già erano sulle nostre tracce, e per loro sarebbe stato facile capire chi era il responsabile di tutto quel subbuglio. E se l’uomo-lupo era stato in grado di trovarci, magari seguendo il nostro odore – che si era fatto ormai insopportabile anche ai nostri stessi nasi – allora anche altri avrebbero potuto farlo. Sempre che non avessero già seguito lui da presso, e non fossero già nelle vicinanze.

Non ci trovarono.

All’alba eravamo ormai distanti, non senza aver fatto nottetempo una breve pausa per rifocillarli col bottino della mia incursione e gettare la testa del lupo mannaro in un crepaccio.

Siamo ai bordi della Foresta Nera, ormai. Forse ne siamo addirittura già usciti, dai miei calcoli.

Il sole sorse alle nostre spalle illuminando un vasto prato, dall’altra parte del quale si innalzava un’antica torre d’avvistamento romana. Roba vecchia, costruita dai nostri avi quando ancora il limes passava da quelle parti. Eppure sembrava abitata: c’era un filo di fumo che usciva da un comignolo in cima, e qualcuno aveva liberato dalla neve un ampio spazio intorno alla costruzione. Beh, Publio mi lancia un’occhiata. Non c’è bisogno di dire nulla, fra noi: ho già capito.

Mi libero delle mie poche cose depositandole a terra e filo via pancia a terra, correndo da un cespuglio all’altro. In pochi istanti sono sotto alla torre. Il pianterreno non ha finestre, e così fino a una discreta altezza. Lassù in cima invece qualcuno spalanca le imposte. Mi rincantuccio nell’ombra ma nessuno guarda fuori. L’arrampicata è facile e breve, e sbircio dentro dalla finestra aperta. C’è solo un vecchio germano dai capelli bianchi, con una corta barbetta e occhi azzurri circondati di rughe. Ha l’aria inoffensiva e non pare molto robusto. Ha la sua età, poi: non certo un ragazzo nel pieno delle forze. Non mi pare una minaccia. Scendo, e torno a riferire.

Decidiamo di presentarci al vecchio Cherusco in pace, sperando che non sia anche lui un dannato cultista. Tanto ormai siamo quasi fuori dalla grande foresta, e anche se ci dovesse segnalare non farebbero in tempo a fermarci: ancora non si vede in giro anima viva e però ora che il cielo si è schiarito possiamo vedere in lontananza, oltre i boschetti sparsi e i campi coltivati, una città. Civiltà, finalmente!

Bussiamo, con le armi ben riposte nei foderi. Quello si affaccia alla finestra, si stupisce e quasi grida: “Arrivo!”

Sentiamo i suoi passi affrettati per le scale, e il portone si apre. Entriamo in fretta, ringraziandolo. Meno stiamo allo scoperto meglio è: non è detto che il nemico non tenti un ultimo, disperato agguato.

Il vecchio di chiama Uli, ed è un Germano, un Cherusco.

Ci offre un’infusione di erbe e del pane con salsicce e formaggio. Tu lo sai quanto si è grati per un piccola cosa come quella, quando si è in una situazione così difficile in cui ti pare ormai che tutto il mondo sia contro di te e ti perseguiti, e la tensione e la stanchezza si combattono nel tuo animo e nelle tue membra. Parliamo con Uli, come tra semplici esseri umani. Lui, di soppiatto, sbircia le nostre ferite, il sangue rappreso che si è seccato sui vestiti, gli scudi graffiati e le armi ammaccate. Il suo sguardo è pieno di pietà e comprensione. E’ un vecchio soldato ormai ritiratosi, Uli, e ci capisce. Salta fuori che ha combattuto sul Limes degli Urali, in un contingente inviato dal Principe fin laggiù come proprio apporto alla causa di noi tutti. Ha incrociato la sua lama con quelle degli Unni, molti anni fa, e frapposto il proprio scudo fra quei mostri e il pacifico popolo dell’Impero.

Quando ha lasciato le truppe dei Cheruschi è venuto a vivere in quella torre abbandonata, un residuo delle vecchie fortificazioni Imperiali che munivano quello che un tempo era il confine. Lo ha fatto perché i suoi figli ormai erano grandi e sposati e sua moglie era stata reclamata da Ade anni prima. Ha lavorato sodo per sistemare l’antica torre, ed è fiero del risultato: in effetti l’ambiente è pulito e accogliente. Poi ci mostra, con orgoglio, delle cose che ha trovato in giro durante i lavori, poste in una specie di altarino. C’è un pugio di modello vecchio, che non si usano più da secoli fatti così, un paio di hymantes da pugilato che sembrano vecchie mummie da quanto sono incartapecoriti, e soprattutto un gran numero di statuette di terracotta. Altro non sono che i Penati di legionari che sono stati di stanza nella torre, e che li hanno persi o più probabilmente sono morti facendo il loro dovere, difendendo quella postazione proprio contro i Cheruschi antichi, antenati di Uli. L’altarino è adornato di fiori freschi e candele profumate. Il veterano è solito rendere omaggio così ai caduti di quei tempi remoti. Una brava persona, Uli. Sì, anche se è un fottuto Germano è una brava persona. Ridi, Tribuno? Cosa stai dicendo? Ebbene sì, è vero, durante il racconto mi sono ammorbidito nei confronti dei crucchi, così come è successo, in parte, durante la nostra avventura laggiù. Certo, penso ancora che siano, come dicono i Greci, dei mizo-barbaroi. Degli zucconi palliducci senza criterio, beoni e ottusi. Ma sono anche coraggiosi e corretti nel fare il loro dovere: quei soldatini inesperti alla fine nonostante le normali paure e titubanze sono rimasti al loro posto contro nemici in sovrannumero, incantesimi illusori e mostruosità ancestrali della foresta. Penso a quel pallone gonfiato di Siegfried che, non potendosi più vantare di aver ammazzato il licantropo, ha iniziato a inorgoglirsi per aver perso l’occhio in combattimento – fatto ineguagliato fra i soldati Cheruschi d’oggigiorno – e di assomigliare tutto al dio Wotann con quella benda sull’orbita vuota e la barba lunga che gli era cresciuta, ed era felice come un bambino di poter mostrare i segni evidenti della sua prodezza. Penso a Ezio, che dopo la batosta dell’errore che aveva fatto trascinandoci tutti in una trappola, si è riscattato obbedendo agli ordini di Publio con pazienza e disciplina, passando sopra alla tristezza e al disonore. Penso spesso, infine, anche al vecchio Uli, che ci ha ospitato e ha rischiato la vita per aiutarci, perché alla fine gli abbiamo chiesto di andare lui al posto nostro in città a cercare rinforzi, e noi siamo rimasti barricati in casa sua fino al loro arrivo. E lui, che non aveva nessun vincolo nei nostri confronti e aveva già combattuto per l’Impero quando gli era stato chiesto nella sua ormai lontana giovinezza, ha accettato senza pensarci un momento, totalmente incurante del rischio di imbattersi in qualche cultista lungo la strada, o perfino fra i soldati della guarnigione locale. E sì, pensando a tutti loro capisco perché anche quella stirpe alla fine ha trovato posto fra le schiere dei cittadini di Roma: cives romanus sum lo possono dire anche loro,  nonostante i capelli slavati, la pelle pallida e rosa e le lentiggini.

La faccio breve. Uli va e torna coi rinforzi: un robusto drappello di cavalieri Cheruschi con anche dei begli animali già sellati pronti per noi. Non sono mai stato così felice di vedere una masnada di crucchi come in quel momento, credi a me!

Una volta raggiunta la delegazione dei Pretoriani Neri più vicina si è mossa tutta l’Inquisizione in massa, come è uso fare in quei frangenti, con navi volanti, draghi, grifonieri, fanteria e cavalleria pesante, fuoco greco e tutto quello che ci vuole, e il nostro ruolo è diventato quello di guide e testimoni. Non so se alla fine i cultisti sono stati presi proprio tutti fino all’ultimo, ma ti garantisco che è stata fatta una bella pulizia.

Ecco, il mio racconto finisce qui, Lucrezio.

E questa, che vedi qui sull’asta della mia lancia, è la tacca più profonda fra tutte quelle che vi ho inciso. Sta lì in ricordo dell’abbattimento del licantropo più grosso che io abbia mai visto, e che ho avuto il privilegio di rispedire nel Tartaro con le mie mani per conto del buon Cerbero, che da sempre campeggia sui nostri vessilli. Perché noi gli rispediamo indietro tutti quelli che sfuggono alla sua guardia, che gli Dei li maledicano, e in condizioni tali che non possano più tornare, come ho fatto io con quel coso peloso lì.

LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

5 – Il racconto di Mathos: Notturno Cherusco

Scende la sera, e ci troviamo a fermare i nostri passi davanti a un piccolo villaggio. Siamo stremati e le nostre provviste sono agli sgoccioli, ma non osiamo farci avanti. Infatti, è molto probabile che anche gli abitanti siano cultisti. Se non proprio tutti almeno alcuni di loro, forse molti. Ne basterebbe comunque anche solo uno per essere perduti: non ci vuole molto a richiamare sul posto tutte le squadre di ricerca sparse nei dintorni. Inoltre, se anche avessimo la fortuna che proprio tutti fossero alieni al culto con cui ci troviamo a combattere, di certo quelli là stanno battendo in primis i villaggi, più facili da controllare e dove è più probabile che un gruppo di persone decimato e allo stremo delle forze si vada a rifugiare.

Quindi decidiamo di starne alla larga, e però abbiamo bisogno di “prendere in prestito” un po’ di cibo, se non vogliamo digiunare da domani in poi.

Il paesino si presenta piuttosto misero: casette di legno, poco più che baracche, circondate da una palizzata di legno. L’ingresso, uno solo, è rivolto verso il lato da cui siamo sbucati: un portone di grosse assi di legno con ai lati due smilze torrette in cui c’è spazio per un solo arciere. All’interno notiamo una capanna un po’ più grande delle altre, probabilmente quella del capo-villaggio, e una molto lunga, che ha tutta l’aria di essere il magazzino degli attrezzi e delle provviste. Le altre case sono tutte uguali, grosso modo. Vediamo pochi uomini, il che ci conferma nell’idea che la maggior parte di questa gente sia in giro a cercare noi. Potrebbero anche essere semplicemente a caccia ma l’altra possibilità ci pare molto più probabile, perciò ci confermiamo nella nostra idea di non rivelare la nostra presenza. Quando cala il sole, davanti all’ingresso si piazzano due giovani, che prendono subito a chiacchierare fra loro e non prestano molta attenzione al bosco da cui noi li stiamo spiando. Hanno archi da poco, e rozze spade corte alla cintura.

Potremmo farli fuori facilmente, e senza troppo rumore, ma non possiamo essere sicuri che siano davvero nostri nemici, e non invece semplici sudditi dell’Imperatore.

Vedo che i miei compagni mi guardano. E va bene.

Rubare cibo da un villaggio non sarà una gran impresa eroica, magari è pure indegno di un Pretoriano Nero, ma quando la necessità spinge si fa questo e altro.

Lascio arco, freccie, scudo e lancia e tengo solo il mio caro pugnale. Mi avvio. Mi seguono Maximus e un paio di Cheruschi, che rimarranno fuori ad attendermi fuori dal villaggio. Di certo non mi porto quei bestioni pesanti e rumorosi in un’azione furtiva al di là della palizzata.

Prima faccio un giro completo attorno per sincerarmi della situazione. Si è fatto tardi, e tutto tace: tutti dormono, tranne quei due besughi davanti alla porta. Ovviamente non passo da davanti, ma dalla parte opposta. Lascio Maximus e i Cheruschi al limitare del bosco, poi corro, salto e mi aggrappo alla sommità della palizzata. Il dolore alla spalla, acuto come lo stridio di un’aquila, mi impedisce di tirarmi su: sento la carne della spalla riaprirsi e urlare. Mollo, e mi abbatto ai piedi del muro di assi. Mi giro, e intravedo il faccione dell’Illirico che sbuca preoccupato dalle frasche. Gli faccio cenno di non preoccuparsi, che va tutto bene. Per così dire.

Respiro. A fondo. Mi riprendo e mi rialzo. Maximus mi raggiunge comunque, sferragliando. Gli faccio cenno di fare piano, o sveglierà tutto il villaggio. Già che è venuto, prima di farlo tornare indietro mi faccio dare una mano con una buona spinta, e questa volta riesco a passare di là.

Atterro, ammortizzo l’urto piegando le gambe e mi ritrovo acquattato all’ombra della palizzata. Resto lì, fermo, e studio la situazione. Nulla. Silenzio. Scatto fino a mescolarmi con la tenebra di un’abitazione, poi un’altra. Il magazzino è lì, davanti a me. Lo raggiungo. Ascolto.

Ecco, quel che sento è inaspettato: nel magazzino c’è una coppia che ci dà dentro, e mica poco!

Lei geme e dice cose in lingua locale, lui sbuffa come un mantice e chissà con quali porcate risponde.

Insomma, si capisce che si stanno divertendo un mondo. Con un pizzico d’invidia per quel crucco – beato lui, che la fanciulla a giudicare dalla voce sembra che valga la pena – attendo con pazienza che finiscano.

Alla fine, con degli ululati che neanche il mannaro dell’altra sera, finiscono. Però…

Dopo qualche moina che conclude il momento di intimità, alla fine si decidono ad accomiatarsi, fra risatine e lazzi. Lei sta cercando di rivestirsi mentre il bellimbusto la boicotta scherzosamente nel suo intento. La porta si apre, io mi faccio piccolo nell’ombra, e la fanciulla esce, seminuda, con parte delle vesti in braccio e una pelliccia sulle spalle. A vederla, anche solo di spalle, sembra reggere il confronto con l’idea che mi ero fatto di lei dalla voce. Aspetto ancora, che esca anche lui. Niente. Ma dannazione, se ne vuole andare, ‘sto tipo? Macchè. Dopo un po’ inizia a russare.

Perplesso, medito sul da farsi.

Non posso mica attendere lì che il bell’addormentato si svegli: potrei dover aspettare anche fino a essere sorpreso dall’aurora.

Decido di provare a entrare furtivamente, prendere un paio di sacchi di provviste e svignarmela alla chettichella. Se si sveglia peggio per lui, tanto quasi di sicuro è uno del culto.

Dentro è ancora più scuro che fuori, ovviamente: la luce della luna filtra fra le assi sconnesse appena a sufficienza per non dover girare a tentoni. Mi muovo solamente vicino alla porta, in punta di piedi. C’è un mucchio di sacchi, sembra farina. Se ne prendo uno potrebbe anche bastare. Provo ad afferrarlo, ma il rumore è sufficiente perché il tipo si scuota e apra gli occhi. Mi immobilizzo. Quello mormora: “Helga?”

Decisamente no, non sono Helga. Non potrei mai passare per Helga, nemmeno in quell’oscurità. Lui se ne rende conto, si spaventa, si mette a frugare tra le sue cose e trova uno scramasax, ma prima di poterlo sfoderare si trova pure un uomo nero addosso. Lottiamo per un breve istante, poi il mio pugnale gli entra nel cuore. Gli metto una mano sulla bocca e lo accompagno verso le porte dell’Ade, più delicatamente che posso.

“Mi dispiace.”, dico. Non so se quel giovane parla latino, ma lo dico lo stesso. Non che faccia una gran differenza. Non provo nessuna gioia per quell’atto. Di solito è così, uccidere non mi fa piacere. A volte un po’ sì, lo ammetto: quando si tratta di un necromante o un vampiro o un bastardo assassino di quelli più spregevoli. A volte, invece, è solo una dura necessità.

Meglio sbrigarsi e andarsene, prima di essere costretto a fare altri danni. Prendo su il mio sacco di farina, ci aggiungo della carne secca e qualche salume e formaggio che trovo qua e là e sono pronto a squagliarmela. Quand’ecco che… dei passi! Passi leggeri, femminili. Che sia di nuovo quella Helga, che magari non ne ha avuto abbastanza e torna a prendere il resto? Mi pareva che fosse sufficiente, per una notte! Mollo il cibo e mi piazzo dietro la porta. L’uscio si schiude ed entra una biondina, nuda ma avvolta in una coperta. Ma… non è Helga! E, per Diana, sembra che io abbia appena fatto un brutto dispetto a una buona fetta delle ragazze di questo villaggio!

Scruta nell’oscurità e sussurra: “Hildegard, bist du hier? Ich bin Erkenhild…”, che sarebbe tipo: “Hildegard, sei qui? Sono Erkenhild”.

Così il seduttore del paese di chiamava Hildegard, pare. Mi diranno poi che il nome in lingua germanica significa qualcosa come “verga magica da battaglia”. Insomma, nomen omen, come si suol dire!

Non vorrei proprio uccidere anche Erkenhild oltre al suo ganzo… beh non solo il suo. Ma lei vede il corpo esanime di Hildegard e non posso nemmeno lasciare che dia l’allarme, o sono spacciato. Siamo tutti spacciati. Così la colpisco forte alla nuca col pomolo del pugnale, e grazie agli Dei cade svenuta.

Ci sono diverse corde nel magazzino, così non mi è difficile legarla per bene, e farle passare anche una grossa cima attraverso la bocca in modo che non possa gridare se anche si dovesse svegliare a breve, cosa che non pare probabile.

Mi chiedo se per caso non l’ho colpita troppo forte, ma sento che respira così mi tranquillizzo. Uccidere le donne mi dispiace anche di più che uccidere gli uomini. E, anche se forse non è un sentimento nobile, uccidere le donne belle mi dispiace ancora di più: mi pare un brutto spreco, uno sputare in faccia agli Dei che le hanno create per la gioia nostra, e anche loro. Loro di chi? Delle donne stesse, no? O degli Dei, dici? Beh, di entrambe le categorie, forse, oltre a noi uomini: pare che anche gli Dei non le disdegnino, se dobbiamo dare retta ai miti.

Insomma mi stai distraendo, con questi discorsi da lupanare, Tribuno!

Prima di uscire mi cade lo sguardo sulla cintura del malcapitato Hildegard, che spicca sul cumulo dei suoi vestiti. E’ una cintura di gran qualità: di cuoio spesso, ricoperta da placche d’argento sbalzate, e con una fibbia elegantemente lavorata a motivi vegetali. Davvero bella. Non so perché, penso che potrebbe esserci di una qualche utilità e la prendo, agganciandomela in vita. Tanto rubare per rubare…

Me la batto, correndo via basso sotto i raggi inclinati della luna che sta ormai per tramontare. Raggiungo il limitare del villaggio sul retro, mi nascondo. Temo che quella Erkenhild si svegli e riesca a farsi sentire. Oppure che una terza fanciulla vada a trovare quel fortunello di Hildegard, a questo punto, e che trovi la sua rivale nuda e legata e il ragazzo morto.

Niente. Ho fortuna. Faccio un fischio acuto per avvisare Maximus che sono arrivato. Devono essere preoccupati: ho tardato un sacco di tempo. L’Illirico risponde al fischio. E’ vicino, appena oltre la palizzata. Lancio il sacco di pane al di là e capisco che lo prendono al volo, perché non lo sento urtare il terreno. Poi l’altro sacco, quello più piccolo coi salumi e la carne. Infine balzo, mi appendo alla staccionata, mi isso a cavalcioni e riesco a lasciarmi cadere fuori, in salvo. Mi accolgono con pacche sulle spalle e strette di mano. In effetti si erano preoccupati: in mia assenza avevano cominciato a girare vicino al villaggio inquieti, chiedendosi se dovessero intervenire. Ma hanno avuto fiducia e hanno aspettato, e hanno fatto bene. Rientriamo sotto l’ombra protettiva degli alberi, carichi di cibo e rinnovate speranze. Non sappiamo che un’ordalia finale ci attende proprio nella foresta.

Raggiungiamo gli altri, e rimando a dopo le spiegazioni: sarà meglio allontanarsi di lì prima possibile perché in qualunque momento gli abitanti possono scoprire che qualcosa di molto strano è avvenuto stanotte nel loro villaggio, dico.

“Poi mi racconti, però!” insiste Publio, io gli strizzo un occhio e rispondo: “Promesso. Ora muoviamoci.”

Non passa molto tempo che dal villaggio iniziano ad arrivare rumori inequivocabili. La luce di molte torce illumina la notte ma noi siamo a una certa distanza e dovremmo essere in salvo, almeno per ora. Infatti, non era da quella gente che proveniva la vera minaccia.

LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

Per l’inizio del racconto: La setta della Foresta Nera – Parte I e II – Per la Corona d’Acciaio (lacoronadacciaio.it)

4 – Il racconto di Mathos: fuga dalla Foresta Nera

Ci muoviamo piuttosto rapidi, con due Cheruschi fra i meno malconci che tentano di cancellare le tracce del carro spazzando la neve con rami di albero usati a mo’ di scope. A un primo sguardo i segni delle ruote non si notano, ma un vero cacciatore le vedrebbe. Io le vedo.

Ezio è ancora poco più che catatonico, in preda allo sconforto e al senso di colpa, così adesso il nostro contubernium ha preso il controllo della situazione e gli ordini li dà Publio, il nostro decurione. Maximus, dal canto suo, spinge davanti a sé il sacerdote, che non abbiamo il tempo di interrogare come si deve e dal canto suo tace e zoppica avanti, perché non può fare altro.

Non manca più molto all’alba, ma anche quando le dita rosate di Eos si alzano in cielo decidiamo di continuare a muoverci. Però i dannati corni che ci danno la caccia sono dappertutto, troppo vicini, e con la luce il pericolo di essere visti diventa davvero grande. Quindi carichiamo su due muli le provviste, mandiamo via gli altri cavalli e abbandoniamo il carro nascondendolo in una forra, tra le fronde. Ci muoviamo lenti, cauti, evitando ogni sentiero, sempre infrattati nella vegetazione più folta, di macchia in macchia. Ascoltiamo, osserviamo, solo poi ci spostiamo.

Marciare è un rischio, ma stare fermi sarebbe un rischio maggiore: prima o poi qualcuno troverà le nostre tracce e le seguirà, e allora noi dovremo essere già altrove o ce li troveremo addosso. Per tutto il giorno continuiamo così e, reduci come siamo da un brutto scontro e una notte insonne a camminare senza posa, la cosa per quei poveracci dei Cheruschi si fa pesante. Noi siamo abituati, addestrati, ma loro sono normali soldatini di provincia, va già bene se gli hanno fatto fare un po’ di marce e di scherma coi rudis, e non solo l’esercizio al palo. La tensione continua li divora, hanno volti segnati ed espressioni fra l’ebete e lo spaurito. Brutto, essere prede coi cacciatori alle calcagna, molto brutto. In verità nemmeno noi ci stiamo divertendo, eh, sia chiaro. Finalmente il sole cala e torna la notte. Per fortuna infatti è inverno, e proprio al solstizio, e i dì in quel periodo durano molto poco, specialmente quassù al nord. Ora il buio è il nostro alleato migliore. Non possiamo riposare, anche se siamo allo stremo, e andiamo avanti a camminare, un passo dopo l’altro. Il suono degli inseguitori non ci dà requie. Si sentono anche dei cani latrare, ora. Il culto, che deve dominare su interi villaggi, anzi, su tutta la zona, non si può permettere di farci andar via vivi, altrimenti sa bene che la spietata vendetta dell’Imperatore li coglierà tutti. Stanno giocando a carte scoperte. D’altro canto sono a casa loro e sanno fino a dove possono spingersi senza suscitare sospetti.

Stiamo procedendo facendoci strada nella selva quando il rumore di inseguitori vicinissimi ci fa gelare. Cani abbaiano, uomini gridano, giusto alle nostre spalle. E infine, eccoli! Sbucano di corsa dalla vegetazione che abbiamo appena attraversato: sono cinque, e uno tiene al guinzaglio due cani grossi e feroci. Colpisco un cultista alla gola con una freccia, che scocco nel girarmi. Il secondo scatena contro di noi i suoi cani, un attimo prima di essere abbattuto dal giavellotto di uno dei nostri soldati. Il terzo si gira fa per fuggire, ma viene stordito da due pietre lanciate da Publio e dal Britanno. Il quarto ci lancia una scure, che rimbalza senza danni sullo scudo di Vitruvio. Il quinto, infine, armeggia per afferrare un corno da caccia. Se riesce a suonarlo richiamerà qui tutti i gruppi che ci stanno cercando. Potrei colpirlo facilmente con una freccia, da quella distanza, ma devo vedermela coi cani. Il più feroce mi balza addosso. Maximus, che ha affidato il sacerdote a uno dei Cheruschi, gli piazza davanti al muso il suo grande scutum, e il segugio ci sbatte il muso. Ne approfitto per tirare, il tizio con il corno va giù con la mia freccia in corpo. Intanto il primo animale cerca di girare attorno all’ostacolo insormontabile dello scudo di Maximus per assalirmi, ma l’Illirico lo tiene a bada. L’altro cane fa la stessa cosa, però resta a distanza: è più magro ma più furbo, si vede. Mentre mi copre con lo scudo Maximus scaglia un giavellotto. Il lancio è micidiale: coglie il cultista che ha lanciato l’accetta in pieno petto, lo alza da terra e lo pianta nell’albero dietro di lui a diversi passi di distanza, conficcandosi nel tronco in profondità e lasciando il Germano appeso lì a tirare le cuoia con gli occhi spalancati dal terrore.

L’ultimo nemico in piedi guarda spaurito, poi si fa forza e risponde lanciando la propria scure al Pretoriano. L’arma tintinna sfiorando l’elmo del grosso Illirico e sparisce in un mucchio di neve alle sue spalle.

LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

Per l’inizio del racconto: La setta della Foresta Nera – Parte I e II – Per la Corona d’Acciaio (lacoronadacciaio.it)

3 – Il racconto di Mathos: il Cerchio e il Rito

Arriviamo a un villaggio, e finalmente alla sera l’oro e la birra di Ezio smuovono qualcosa: un vecchio gli rivela che in una zona a nord-est di lì si trova una piccola radura nel bosco con un cerchio di pietre e al centro un altare di pietra antico. Il luogo è abbandonato da tempo immemorabile, e la gente del luogo non sa che origina possa avere. Si dice anche però – gli confessa il vecchio – che a volte gente sconosciuta, non del villaggio, si sia vista da quelle parti di notte, in particolare nei periodi dei solstizi e degli equinozi. “Forse, chissà, vi svolgono riti antichi, magari proibiti… magari delle orge!” sussurra con alito alcolico il vecchio all’orecchio del falso mercante germanico.

Ormai per quella notte siamo accampati lì, ma decidiamo di muoverci all’alba e cercare il santuario. Non sarà mai troppo presto, perché ormai mancano solo due giorni al Solstizio d’Inverno.

Il giorno dopo, dopo un breve spostamento e qualche ricerca, troviamo il posto. Io naturalmente ero in avanscoperta. Sbuco tra le fronde cariche di neve molle e caduca e lo vedo. Faccio un fischio e richiamo gli altri, che accorrono.

Nella foresta si apre una radura all’incirca circolare, che da una parte all’altra sarà stata di un centinaio di passi, e nella radura c’è un cerchio di dodici pietre in piedi, quelle che Galli e Britanni chiamano menhir, mentre il cerchio lo definiscono cromlech, che poi vuol dire semplicemente “cerchio di pietre” nella loro lingua, o qualcosa del genere. In mezzo ai menhir si trova un altare di pietra, rozzamente squadrato. Io come sai di sette e religioni ne capisco il giusto, ma è chiaro che si tratta di un antico sito di qualche culto dimenticato. O forse non tanto dimenticato: il luogo è solitario, abbandonato da tempo e pieno di arbusti ed erbacce che qua e là sbucano dalla neve, ma una rapida ispezione mi permette di identificare le orme di parecchie persone, sia recenti che risalenti a mesi prima, e a più riprese. Uomini, donne. Non bambini. Riesco a trovare alcuni “sentieri”, più simili a piste di passaggio per i cinghiali che per esseri umani, che conducono alla radura da varie direzioni, da sud-ovest fino a sud-est. Ma non da nord. Esaminando l’altare troviamo vecchie tracce di sangue secco. Vecchie, non antiche. Qui hanno ucciso qualcosa, o qualcuno, pochi mesi fa, ne concludo.

Tutto quanto puzza di setta malefica da lontano un miglio.

E, come sai, a noi Pretoriani Neri questa puzza dà la voglia di usare ferro e fuoco per purificare.

Insieme a Ezio decidiamo come muoverci: mentre alcuni soldati Cheruschi con Maximus restano di vedetta nei pressi del campo, noi prima di tutto costruiamo rapidamente un campo stabile ben nascosto. Da una parte c’è un’asperità del terreno che forma quasi una cavità, dall’altra il luogo è reso invisibile da alti cespugli innevati. Le nostre tende, ammassate tutte insieme e di colore bianco come la la neve, risultano invisibili quasi fino a quando non ci inciampi sopra. Aggiungo il tocco finale: qualche ramo e rametto e qualche manata di terra sopra al telo, che lo rende indistinguibile dal resto del paesaggio. Poi ci rechiamo di nuovo alla radura. Ignoriamo il numero dei nemici, il che è una cosa pessima. Quindi troviamo dei luoghi dove appostarci: alcuni sopra gli alberi, dove possibile, altri a terra fra gli arbusti più fitti. I Cheruschi oltre a spade e scudi hanno dei giavellotti e delle frombole: dovranno bastare. Tireremo sui cultisti oppure usciremo allo scoperto solo al segnale di Ezio, mentre se risultano essere in troppi ce ne staremo buoni e cercheremo di fissare bene nella memoria le loro facce, per andarli a prendere in seguito uno per uno. Infine, provo a predisporre un paio di trappole all’interno del santuario. Prendo un menhir, quello posto a sud di fronte all’altare, e metto un paio di crucchi e l’egiziano a scavare dal lato interno, in maniera che una buona spinta dalla parte opposta possa farlo cadere su quell’ara primitiva. Poi scavo una trappola a un paio di passi dall’altare. Il terreno è pietroso ed è reso duro dal gelo, quindi lo scavo è lento e difficile: non si può certo pensare di costruire un trabocchetto per orsi, ma andiamo giù di un cubito abbondante e piantiamo dei bei rametti appuntiti sul fondo.

Se qualcuno ci cade dentro di sicuro non morirà, ma potrebbe spezzarsi una caviglia o rimanere con il piede o il polpaccio trafitto. Ciò potrebbe diventare un’opportuna distrazione o introdurre un evento inaspettato in uno scontro e, se pure avvenisse nel caso in cui decidessimo di non intervenire, non necessariamente ci costringerebbe a entrare in azione.

Tornato al campo, vedo che i soldati Cheruschi si sono conciati in un modo che li mimetizza nella foresta quanto il sottoscritto potrebbe passare inosservato nell’isola dei biondi Geati: un disastro. Per fortuna abbiamo dei mantelli di color verde scuro, su cui mi affretto a piazzare rami e arbusti: in poco tempo li rimedio al punto che se si abbassano e si sistemano vicini a un cespuglio o accanto a un tronco risultano quasi del tutto invisibili, con un po’ di aiuto da parte del buio che sta rapidamente prendendo possesso del bosco man mano che il sole va calando nel cielo. Fra una cosa e l’altra, infatti, si è fatta decisamente l’ora di muoversi, così andiamo.

Ci sistemiamo tutt’attorno alla radura, ben infrattati e nascosti, chi in cima a un albero chi acquattato a terra in un punto propizio. Io, dopo qualche difficoltà con quel tronco tutto dritto senza grossi appigli, riesco a salire su un grosso albero e mi cammuffo tra i rami, trovando una posizione quasi comoda dove attendere. Stringo in mano l’arco e incocco la prima freccia. Annuso l’aria, e ci trovo già il profumo della notte. Una luna di latte, quasi piena, spande la sua luce mistica e dolce su quel paesaggio nordico, reso arcano da quel cerchio di monoliti.

di

Caterina Franciosi

Freya sollevò il capo, sfidando la brezza fredda che conosceva fin troppo bene, e sorrise. Si avvicinò al parapetto della nave-drago e serrò le mani attorno al legno, vecchio ma ancora fermo e robusto.

Era a casa.

Riconobbe ogni angolo del fiordo, con le pietre che parevano essere state intagliate dal dio Thorr in persona, e poi, più oltre, il punto di attracco e il villaggio. Si sporse appena, inspirando l’aria che già sapeva un poco di neve, e ammirò i flutti che si infrangevano contro i fianchi dell’imbarcazione.

«Impaziente di rientrare?»

Freya si voltò. Suo padre, il massiccio Re Thorstein di Snorrisheim, era dietro di lei, le braccia incrociate sul petto.

«È stato un viaggio più lungo del solito» rispose Freya, lasciando che il vento dispettoso le si infilasse sotto i baveri del mantello e giocasse con le ciocche dei suoi capelli.

«Ma anche molto più redditizio» replicò Thorstein, esplodendo in una risata soddisfatta.

Freya non poté fare a meno di annuire. Suo padre non aveva torto: grazie a quel viaggio, alle loro ultime razzie, il villaggio avrebbe potuto affrontare l’inverno senza problemi e senza preoccupazioni. Erano stati fortunati: le terre Dosthan e quelle delle Isole delle Brine si erano rivelate più ricche degli anni precedenti e loro, i figli dei Popoli del Mare, erano riusciti a stivare più di quanto avessero mai fatto in seguito a qualsiasi altra incursione.

Razziatori, li chiamavano.

Ladri e assassini erano gli appellativi più frequenti con i quali venivano riconosciuti.

Eppure nessuno eccetto loro aveva sperimentato sulla propria pelle cosa volesse dire vivere a Nord delle terre conosciute, dove le estati erano magnanime ma sempre troppo brevi rispetto ai gelidi inverni, dove la morsa del ghiaccio si stringeva impietosa ovunque e non esitava a gettare nel regno dei morti chiunque non fosse abbastanza forte da resistergli.

«Questa sera ringrazieremo gli Dei per la loro benevolenza e per essere stati al nostro fianco in ogni battaglia» continuò Thorstein vedendo che la figlia continuava a rimanere assorta nella contemplazione del fiordo. «Faremo scorrere coppe di idromele in onore di Odhinn e innalzeremo preghiere per la sua generosità, affinché abbia cura dei nostri compagni caduti.»

«Il Valhalla li avrà certamente accolti» annuì Freya.

«Senza dubbio!»

Thorstein coprì la spalla della figlia con la mano e la strinse, poi si allontanò per tornare a parlare con i suoi uomini. Tutti avevano lo stesso sguardo esultante negli occhi. Freya gioì del loro entusiasmo poiché era lo stesso che provava nel proprio cuore, unito al desiderio di rivedere i cari che erano rimasti ad attenderla al villaggio. Eppure… Freya tornò a fissare il mare che tanto amava e ben conosceva. Qualcosa si celava nel profondo del suo animo, una strana sensazione di attesa che le si era insinuata dentro non appena i fiordi di Snorrisheim avevano cominciato a prendere forma in lontananza. Non avrebbe saputo descriverla, tuttavia sentiva che non era piacevole. L’agitava, la rendeva vagamente inquieta, come se, in qualche modo, la stesse avvisando di stare pronta per l’arrivo di qualcuno o qualcosa di inaspettato. Ma lei avrebbe saputo come gestire ogni pericolo: suo padre le permetteva di maneggiare le armi fin da quando era bambina e, non appena i tempi erano stati maturi, le aveva anche concesso di seguirlo nei viaggi per mare con gli altri uomini. Nessuno aveva osato contestare il volere del Re, soprattutto dopo aver visto la giovanissima Principessa in azione sui campi di battaglia: ferro e sangue erano stati fin da subito i suoi alleati più fidati. Avevano intimorito i nemici e le avevano fatto guadagnare il rispetto incondizionato degli uomini di suo padre.

Tutti, dal primo all’ultimo, nessuno escluso.

E lei era stata consacrata al rango di skjaldmær senza esitazione alcuna.

Dunque, chiunque fosse stato così pazzo e sconsiderato da mettersi sulla sua strada avrebbe trovato la giusta punizione.

LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

“Dopo la vittoria di Teutoburgo l’espansione dell’Impero non ebbe più limiti: con Germanico e gli Imperatori successivi il “limes” raggiunse gradualmente i monti Urali. Usammo poi i cavalieri germani per conquistare il regno dei Parti e ci spingemmo fino all’Arabia Felix e a Sud dell’Egitto. La guerra più dura che dovemmo affrontare tuttavia venne dall’interno: ai tempi dell’Insurrezione le Tenebre si sollevarono e reclamarono il dominio del mondo. I figli delle Tenebre non prevalsero, ma il prezzo da pagare fu alto. Oggi l’Impero si estende dall’India all’Hibernia, dagli altopiani d’Etiopia fino ai fiordi dell’Ultima Thule, però oltre i confini della sacra Italia il potere dell’Imperatore è limitato. A Lui restano poche armi per influenzare i Re che governano in suo nome: il denaro delle decime, le parole alate del Culto Imperiale, le coorti dei Pretoriani Aurei pronte a soccorrere i Regni minacciati. E noi, i Pretoriani Neri. Noi siamo l’Inquisizione, la mano sinistra dell’Imperatore, la lama nascosta degli Dei, la sentinella all’erta nel buio. Siamo i guardiani dei cancelli degli Inferi.”

Aurelius, XI Console Nero.

1. Il racconto di Lucrezio: Mathos il cacciatore

Contrariamente al mio solito, vi narrerò oggi non eventi che ho vissuto e a cui ho assistito in prima persona, ma le avventure riferite da un amico. Non amo raccontare storie sentite in giro, e questa sarà forse la prima e l’ultima volta che lo faccio. Infatti, gli avvenimenti che vedono coinvolta l’Inquisizione Imperiale già di per sè sono così spaventosi e bizzarri che non è facile crederci e, se si tratta di cose non vissute sulla propria pelle da chi le espone, la loro verosimiglianza è messa ad ancor più dura prova e possono sembrare quasi ridicole e del tutto prive di fondamento, come fole messe in giro da buontemponi. E però conosco Mathos da una vita e so che, oltre a essere un Pretoriano Nero intrepido e affidabile, è del tutto privo di fantasia. Quindi sono portato a credere alla sua versione dei fatti, che d’altro canto ho potuto verificare dalle testimonianze dei suoi contubernali e anche da una fonte indipendente che più tardi riprodurrò per intero, alla fine del racconto.

Ho conosciuto Mathos quando entrambi militavamo nei Pretoriani Aurei al fianco delle truppe dell’Etiopia contro le tribù situate più a sud, dedite alla più oscura stregoneria: io ero un Tribuno militare di classe equestre e lui un Centurione in un’altra Coorte.

Non vi dico la mia sorpresa quando ci ritrovammo, di nuovo fratelli d’arme ma questa nella Mano Sinistra dell’Imperatore, in una domus occulta dell’Inquisizione non lontano da Londinium.

Mathos, dovete sapere, è un abile cacciatore Numida, ma di quella parte della Numidia che confina col deserto più desolato e sterminato, laddove ben poche carovane si avventurano e il calore pare non tollerare che nessuna pianta o animale possa vivere. Mathos, nato da una feroce cacciatrice di quei luoghi e da un soldato Numida inviato a presidiare una fortezza ai margini del deserto, è cresciuto fin da piccolo passando lunghi periodi da solo nelle zone più aspre, e abbattendo ogni sorta di animali selvaggi come un gladiatore “venator” dell’arena. Taciturno e normalmente serio e sempre all’erta, quando – raramente – si sente davvero al sicuro insieme a vecchi compagni come me si lascia andare a sonore risate e grandi bevute. Fisicamente è un uomo alto, forte, dalla pelle molto scura e spessa come il cuoio, non del tutto nera come quella degli Etiopi ma quasi, con una gran barba corvina e denti bianchissimi, o forse così pare per il contrasto che fanno con il suo colore tanto bronzeo. Il suo grande arco composito e la sua lancia raramente falliscono il bersaglio, che sia in mischia o da lontano, ed è maestro nel trovare tracce e piste, camuffarsi nella natura e muoversi non visto. Un’altra cosa su cui è bene che vi avverta è che Mathos, contravvenendo allo spirito dell’Impero, non ritiene che gli uomini siano tutti uguali e ugualmente degni di rispetto, a tutte le latitudini. Considera invece quelli nati attorno al Mare Nostrum, come me e lui, superiori in modo innato a coloro che discendono dai popoli un tempo barbari dell’Europa settentrionale. Egli li ritiene civilizzati solo in superficie e non affidabili e, insomma, inferiori. Non mi dilungherò qui a raccontarvi degli sguardi di fuoco che si scambiarono lui e il mio buon amico Geata Suenus durante tutto il tempo in cui dovemmo stazionare insieme in quella “domus occulta”, impossibilitati a uscire e costretti in uno spazio così ridotto. Nonostante mi abbia fatto molto piacere rivedere il mio vecchio compagno d’armi, infatti, fu un sollievo quando il resto del suo contubernium arrivò a prenderlo, e partirono tutti quanti per la Gallia mentre noi dal canto nostro ci preparavamo a viaggiare verso ovest. Per cui, quello che leggerete di ingiurioso sui popoli nordici viene dalle sue labbra e non dal mio stilo, se non perché con questo scritto do conto del suo racconto tal quale lo ricordo, improperi compresi. Insomma, relata refero, non è colpa mia se Mathos ce l’ha coi Germani: se non vi sta bene vedetevela con lui e non con me, che non condivido affatto le sue idee e non c’entro nulla.

Comunque, quella prima sera in cui ci rivedemmo ci versammo del vino e ci mettemmo a parlare dei vecchi tempi, e anche delle più recenti missioni dell’uno e dell’altro. Nessuno dei due raccontò come era arrivato al punto di dedicare la propria intera esistenza alla grande caccia dell’Impero contro i Figli delle Tenebre, rinunciando ad avere una vita propria. Si tratta di eventi di solito molto personali, e che nessun Pretoriano Nero prova piacere a rivangare.

Mathos mi raccontò, invece, ciò che ho deciso di lasciare nero su bianco su questo rotolo di papiro, che riporrò in un luogo sicuro insieme a quelli che contengono le mie proprie imprese durante questa guerra contro il Male sempre in agguato, che pare non aver mai fine.

Quando si combatteva faccia a faccia con una spada in mano, le battaglie e le guerre non erano certo più piacevoli e umane che ai nostri giorni: immaginate orde di gente che si fa a pezzi a vicenda, con armi non dissimili a quei machete con cui ancora di recente ci si è trucidati nelle guerre civili di alcuni paesi africani. In battaglia poi si colpisce alle spalle, ai fianchi, ci si accanisce in due o più contro un avversario isolato: non è come in duello, dove almeno accanto al sangue c’è l’onore.

In “Il ritorno di Beorhtnoth”, poemetto di Tolkien sulla battaglia di Maldon fra Sassoni e Norreni, quando lo stolto cantore Totta, osservando il macello che vede attorno a sé commenta “Un tristo massacro davver questo scontro”, l’indurito veterano Tída risponde “È questa la guerra. Peggior non è oggi, di quelle che canti…”.

La distruzione, la morte e l’orrore caratterizzano la guerra dall’alba dei tempi (perfino gli scimpanzé combattono spietate guerre tribali) fino alla fine della storia, qualunque essa possa essere.

Però fino a che si combatteva a breve distanza con armi da taglio e da botta, ognuno aveva la scelta se calare la mano o no: ogni guerriero poteva scegliere liberamente se graziare o uccidere un prigioniero inerme o, in particolare, i civili della parte avversa. Si poteva decidere consapevolmente, con tutte le conseguenze del caso, se essere Uomini oppure Orchi.

La tecnologia però ha portato a qualcosa di diverso: la possibilità di uccidere e distruggere su vasta scala e a grandi distanze mediante artiglieria, bombe, missili e quant’altro.

Tolkien in una lettera scritta durante la Seconda Guerra Mondiale dice che l’Occidente ha scelto di combattere l’Oscuro Signore usando l’Anello, facendo riferimento alla tecnologia e in particolare all’aviazione militare in cui pure all’epoca combatteva suo figlio. Forse non c’era molta scelta, ma dato che si è usato l’Anello sarà meglio porre sempre molta attenzione all’Ombra che rischia di trasformare il portatore in ciò che ha combattuto. Non a caso perfino il Presidente “Ike” Eisenhower se ne uscì con quella famosa frase in cui dichiarava che, una volta sconfitto il fascismo (e poi il comunismo, possiamo aggiungere oggi), occorreva fare attenzione al “fascismo interno”, e in particolare all’apparato militare-industriale.

Sotto il punto di vista delle stragi di civili, il periodo peggiore è stato proprio il XX secolo, coi suoi bombardamenti a tappeto in cui, magari per distruggere una fabbrica di armi o un’acciaieria, si radeva al suolo un’intera città. In seguito l’uso di armi sempre più precise, chirurgiche e “intelligenti”, in mano a potenze a volte dotate di una certa vergogna davanti alla propria opinione pubblica, ha limitato sempre più – ma non eliminato – i numeri dei “danni collaterali” (in realtà bisogna tenere presente che si tratta sempre di persone reali, con una vita, affetti ecc.).

Purtroppo i civili continuano a morire ancora oggi, sotto missili imprecisi o deviati dalla contraerea, perché si trovano a vivere troppo vicino a obiettivi militari o ancora perché gente senza scrupoli li usa come “scudi umani” e l’altra parte non ha scrupoli sufficienti per rinunciare a infliggere il colpo.

In realtà se guardiamo al passato, anche in tempi remoti c’erano “danni collaterali”: Giuseppe Flavio per esempio nella Guerra Giudaica parla delle terribili macchine da guerra dei Romani, che spargevano il terrore coi loro sibili e rombi ed erano capaci di abbattere interi edifici all’interno delle città assediate con un colpo solo… edifici pieni di civili inermi, naturalmente.

Eppure allora il fenomeno era molto più limitato: in quelle epoche quando un civile moriva di solito era perché qualcuno aveva deciso che così doveva essere e qualcuno aveva calato una spada sul suo capo. Non c’era possibilità di errore, ma tutta intera la macchia cadeva sui colpevoli.

La possibilità di scelta fa una differenza abissale nella responsabilità, nel far ricadere il sangue delle vittime sulla testa degli assassini.

E’ pur vero che chi sferra un colpo a un bersaglio militare pur sopportando la possibilità che periscano anche degli innocenti si assume una responsabilità tremenda, che fa rabbrividire gli Uomini degni di questo nome. E nessuno sa che effetto possa fare un gesto simile agli occhi degli Dei.

Ma c’è di peggio: la guerra può sconvolgere la mente, una spirale di violenza subita e inflitta, la perdita dei compagni, tutto ciò può accecare i soldati facendo sì che sfoghino la loro frustrazione sui civili in un impulso cieco, come si è visto per esempio nei famigerati rastrellamenti dei villaggi nella guerra del Vietnam.

Eppure, ancora non abbiamo toccato, con queste azioni esecrabili e terrificanti, il fondo dell’abisso.

Infatti c’è chi pianifica e decide freddamente, scientemente e in piena consapevolezza di uccidere appositamente vecchi e bambini e madri, non importa per quale “nobile causa” o per quale rancore o a causa di quale presunta oppressione. Questo oggi avviene ancora, più raramente nelle guerre convenzionali (eppure ne abbiamo avuto ancora di recente testimonianze orrifiche, nella pulizia etnica e nell’intento deliberato di terrorizzare la popolazione mediante omicidi di massa), ma più di sovente nel terrorismo, in cui i carnefici ammazzano le loro inermi vittime civili a sangue freddo, in piena consapevolezza, faccia a faccia con pugnali o fucili d’assalto oppure lasciando accanto a loro uno zaino esplosivo.

Se, tornando alle idee di Tolkien (con cui concordo), si ha il diritto di difendersi non solo con la guerra aperta ma anche con la guerriglia contro le forze avversarie, facendo uso di imboscate, travestimenti, tranelli e altre azioni furtive, rivolgere le armi contro i civili invece non è moralmente giustificabile in nessun caso. Questo è un comportamento che non ha remissione, tantomeno se si parla di un’intera, deliberata strategia.

Se, come diceva il Professore, dentro ognuno di noi c’è sempre anche una parte di Orco, di certo chi si macchia di tali delitti rinuncia alla propria umanità e abbraccia per intero l’appartenenza alle schiere dannate degli Orchi.

Sigurd è il Principe delle Zentralalpen, una regione montuosa al centro dell’Impero Dosthan dove ha sede la capitale Altengaard, fin dai tempi del Fondatore dell’Impero e Primo Imperatore Siegfried, che in precedenza era appunto solo il Principe di questa Provincia.  Questa circostanza spesso ha provocato una “coabitazione” fra il Principe locale e l’Imperatore che, se le due figure non coincidevano, non sempre è stata facile, nella storia dell’Impero. In particolare era nota la reciproca antipatia fra il vecchio Imperatore Hagen e il padre di Sigurd. Alla morte dell’Imperatore Hagen nell’anno 3059 dalla Fondazione di Fortia-che fu, Sigurd – che è salito al trono di Principe delle Zentralalpen da poco – ha l’obbligo di ospitare ad Altengaard il conclave di tutti gli altri Principi Dosthan per eleggere fra loro il nuovo Imperatore, con cui dovrà condividere in seguito la propria città. Sigurd è un giovane estremamente patriottico e religioso, in particolare devoto al Padre degli Dei, l’orbo Odhinn, dio della magia e del furore mistico e guerriero. Sigurd è anche considerato, da chi lo conosce bene, molto ambizioso. Ha spesso parole sprezzanti nei confronti dei Gallessani e dei popoli stranieri in genere. Fa eccezione però per i Nordici, i Popoli del Mare, che ammira e considera molto simili agli antichi Dosthan, chiamati anch’essi “barbari” dai Mitoien che allora erano egemoni. Fisicamente è bello e prestante, piuttosto alto, con capelli biondi fino alle spalle e una piccola cicatrice sul viso. Nessuno l’ha mai visto bere o mangiare in pubblico, il che probabilmente è una precauzione portata all’estremo, ma diverse storie e leggende cominciano a sorgere al riguardo: qualcuno arriva a mormorare di una sua occulta discendenza da Odhinn stesso che renderebbe superfluo per lui cibarsi e dissetarsi.

Patrici era un tempo il Barone di Torre Rosat, un borghetto sorto sulla costa della Contea di Castelbrun sfruttando come fortificazione un’antica Torre-Trofeo Mitoien. Vassallo di fiducia della Casa Maravoy, ha seguito Lyonel e la sua famiglia nell’esilio abbandonando il suo piccolo dominio per guadagnarsi malamente la vita come Capitano mercenario della Compagnia Maravoy. Forte e massiccio, con grandi baffi un tempo castani e ora grigi, Patrici è un uomo burbero ma di buon cuore, una roccia su cui i Maravoy possono sempre contare.

“Torre Rosat: la Baronia di Patrici. Un antico monumento trionfale Mitoien divenuto il mastio del borgo fortificato su cui dominava il suo baffuto vassallo. Lassù, ancora si innalzavano la torre rosa in campo nero e il lupo dei Maravoy. E per davvero, dato che le truppe Imperiali stavano assediando la roccaforte. Davano la scalata alle mura e tiravano dardi su dardi. Da dentro si rispondeva con olio nero in fiamme e frecce e volontà. Patrici guardava la scena con uno sguardo pieno di apprensione. Era la sua gente, quella.”

Rainer, Principe delle Sudsalpen, è un uomo di mezza età, robusto e con un po’ di pancetta, con una folta barba grigia e occhi chiari che possono mutare in un istante da un’espressione amichevole a una fredda come la cima delle sue montagne dalle nevi perenni, che i Maliani chiamano i “Monti Bianchi”. Si dice anche che sia tanto orgoglioso quanto spietato, e che nasconda dietro un apparente buon umore una mente gelida. Noto per la sua astuzia e abilità come negoziatore, è stato in gioventù anche un buon condottiero e combattente, quando  ha dovuto lottare per l’Impero nelle interminabili campagne di espansione dei Dosthan verso Est, a spese delle tribù barbariche di quelle regioni di buie foreste e aspre colline.

La sua capitale, Schwartzhugel, siede su un’enorme ricchezza: è costruita su un vasto colle di carbon fossile, che viene estratto da una grande miniera a cielo aperto a poca distanza dalle mura, rendendo l’aria della città quasi irrespirabile. Il resto delle sue terre è costituito da una miriade di operosi borghi e villaggi montani, che vivono di legname, meleti (da cui si ottiene il sidro), vigne e l’allevamento dei bovini che oltre alla carne forniscono ottimo latte e formaggi.

Dominando sull’unica regione abitata da genti Dosthan che confina direttamente con Malia, è sempre stato considerato l’occhio dell’Impero sulla penisola. Di più: alcuni sospettano che segretamente Rainer possa nutrire brame su Feudi di montagna Maliani come Gransequoia, Acquaruggente e altri, che le guerre civili del Sud potrebbero rendere esposti a un colpo di mano… sempre se l’Imperatore decidesse mai di autorizzare una mossa così spregiudicata, col pericolo di scatenare una guerra su vasta scala. Un’eventualità, questa, che lo stesso Rainer preferirebbe non rischiare: troppe delle sue entrate provengono dai dazi sul commercio transfrontaliero con Malia.