Dopo la repressione violenta e continua di numerose a Gallesse, nel 2889 il nuovo giovane Imperatore Hansel I ritiene che possa essere giunto il momento per una nuova grande impresa. Approfittando di una crisi dinastica a Darraco fra vari aspiranti al trono della stessa Casa Castamar, prende le difese del candidato perdente Jordi contro Jaime Castamar che si era impadronito della capitale e si accingeva già all’incoronazione. L’Imperatore Hansen entra a Darraco dal Sud di Gallesse con una grande armata.  Lo stesso Jordi Castamar, intento a devastare le campagne con un piccolo esercito di seguaci e mercenari segretamente pagati da Hesperios, è colto di sorpresa. Il Re di Hesperios Felipe, consapevole del pericolo di asservimento che corre tutta la penisola, convoca i due contendenti e il Re di Darraco a una riunione segreta in incognito, che si tiene nella località montana di Covadonga. Tutti giurano di mettere da parte le loro contese fino a che i Dosthan non siano stati respinti, e di unire le forze allo scopo. Hansen viene colto di sorpresa in una vallata boscosa, dove subisce una cocente sconfitta. L’Imperatore però riesce fortunosamente a salvarsi,e  giura vendetta. Seguiranno nove anni di guerre furiose, con esiti alterni. Durante questo periodo, grazie all’influenza e ai denari dei monarchi dell’Ovest, le rivolte Gallessane riprenderanno con più vigore di prima, incendiando di tumulti e battaglia tutte le terre a ovest di quelle Dosthan. La guerra finisce con la morte in combattimento di Hansen e Jaime Castamar, che si uccidono a vicenda in singolar tenzone davanti alle rispettive truppe. Sarà Jordi a diventare quindi Re di Darraco, alla fine. Il nuovo Imperatore Dosthan, Henrik, stipulerà coi tre Regni dell’Ovest un trattato, detto di Altamesa, secondo il quale l’Impero si impegna a non intervenire nelle vicende della penisola mentre Darraco, Hesperios e Dartessos si dovrenno astenere dal fornire qualunque supporto ai Gallessani ribelli. Se questo patto porterà pace a Ovest, una pace tanto più opportuna in quanto permetterà a quei regni di contrastare le incursioni Sarras che negli anni successivi li impegneranno a fondo, sarà però vissuta come un tradimento da parte dei rivoltosi Gallessani, che vengono così a perdere il loro supporto principale. In effetti Henrik riuscirà a vedere durante gli anni successivi della sua breve vita una pacificazione di Gallesse quasi totale sotto le armi Imperiali.

LE CRONACHE DEI PRETORIANI NERI

“Dopo la vittoria di Teutoburgo l’espansione dell’Impero non ebbe più limiti: con Germanico e gli Imperatori successivi il “limes” raggiunse gradualmente i monti Urali. Usammo poi i cavalieri germani per conquistare il regno dei Parti e ci spingemmo fino all’Arabia Felix e a Sud dell’Egitto. La guerra più dura che dovemmo affrontare tuttavia venne dall’interno: ai tempi dell’Insurrezione le Tenebre si sollevarono e reclamarono il dominio del mondo. I figli delle Tenebre non prevalsero, ma il prezzo da pagare fu alto. Oggi l’Impero si estende dall’India all’Hibernia, dagli altopiani d’Etiopia fino ai fiordi dell’Ultima Thule, però oltre i confini della sacra Italia il potere dell’Imperatore è limitato. A Lui restano poche armi per influenzare i Re che governano in suo nome: il denaro delle decime, le parole alate del Culto Imperiale, le coorti dei Pretoriani Aurei pronte a soccorrere i Regni minacciati. E noi, i Pretoriani Neri. Noi siamo l’Inquisizione, la mano sinistra dell’Imperatore, la lama nascosta degli Dei, la sentinella all’erta nel buio. Siamo i guardiani dei cancelli degli Inferi.”

Aurelius, XI Console Nero.

Regno di Britannia, Impero Romano

Anno 2241 ad Urbe Condita

“Odio la Britannia” ribadì ancora Maevis, imbronciata.

“Ma perché poi?” osservò Alara “Guarda che bella giornata!”

Il sole splendeva sulle colline in un meriggio placido denso di voli d’insetti e d’uccelli. In quell’angolo sperduto della Britannia meridionale c’eravamo solo noi sulla via, in quel momento.

“Ce ne sono poche di giornate così, mio caro Alara, e solo d’estate. Di solito piove o c’è la nebbia, ma non è per il clima che odio questa terra, quello è normale.” rispose la gladiatrice.

“Lo dici tu che la pioggia e la nebbia sono normali. A casa mia non lo sono affatto.” rimarcò il nubiano “E comunque sia, oggi si sta bene, e la gente che abbiamo incontrato è stata ospitale.”

“La birra era buonissima…” si leccò i baffi Suenus con espressione sognante.

Lei gli mostrò la lingua.

“Sono molto più ospitali da me, in Hibernia. E la nostra birra è migliore. Su quella scura poi non c’è partita.”

“Sono disposto a fare da giudice imparziale, ma me ne serve molta per capire bene.” gongolò il gigante nordico, beccandosi un astioso gestaccio dalla guerriera.

“C’è un odio tribale, fra Hiberni e Britanni.” spiegai, sospirando “Non è una cosa razionale, non ci si può fare nulla. Aspettatevi che Maevis rimanga così antipatica per tutto il tempo in cui resteremo da queste parti.”

Alara sbuffò.

“Odio quando Occhiverdi è incazzata.”

“Quando Lucrezio ci porterà in Hibernia scherzerò e berrò birra e ballerò e riderò. O a Roma, al limite. Qui no.”

Sentendomi tirato in ballo allargai le braccia e mi difesi:

“Io vi porto dove mi dicono. Siamo nell’Inquisizione, mica in gita di piacere.”

“Oh, basta! Il Tribuno ha ragione: mi sembrate giovani Patrizi intenti a fare il giro turistico della Grecia. Statevene un po’ più zitti per favore, che ci stiamo avvicinando.” li riprese il Centurione.

“E’ il prossimo villaggio.” confermai “E comunque il Tribuno, in quanto vostro superiore, ha sempre ragione!”

“… tranne quando ha torto.” si permise di puntualizzare Occhiverdi, attirandosi un’occhiataccia di rimprovero dal Centurione.

Alzai gli occhi al cielo.

“Non so perché le permetto di rispondermi così…” mormorai.

“Lo sai benissimo, invece, credo.” osservò il nubiano con sguardo malizioso.

Eh, questa volta era lui ad aver ragione. Quel che c’era fra me e Maevis non avrebbe mai dovuto accadere, lo avevamo pure giurato solennemente, di non farci distrarre da nessuna relazione ma dedicarci anima e corpo solo alla caccia ai Figli delle Tenebre. Eppure era capitato, purtroppo e per fortuna, e devo ammettere che tutto sommato mi andava bene così, anche se a volte era difficile.

Per fortuna arrivò Achillea, l’amazzone, che prese Maevis sottobraccio con fare allegro e se la portò via allungando il passo:

“Noi andiamo in avanscoperta, come al solito.” dichiarò con voce argentina.

Chissà perché quella sera non mi ero portato a letto lei, invece: l’amazzone era tanto una tipa tosta quanto una buona compagna: fedele e ferrea, di modi spartani ma sorridente. Inoltre, apprezzava anche le donne, il che poteva aprire a possibilità interessanti… però la verità è che per gli occhi di Maevis io avrei potuto uccidere qualcuno senza pensarci troppo, e da quando l’avevo vista la prima volta l’avevo desiderata.

L’Ispanico mi afferrò per un braccio.

“Achillea ha fatto benissimo a portarsela via. Finora ci siamo goduti la passeggiata, ma adesso bisogna iniziare a fare sul serio. Stiamo concentrati, Lucrezio. Questa può essere una missione di tutto riposo come anche un vero incubo, se si mette male.”

Annuii.

“E allora mettiamoci al lavoro seriamente, Centurione.”

Lasciammo la via e iniziammo a procedere al riparo del bosco che si estendeva a sinistra della pista. Le due provocatrici erano ormai così avanti che non le vedevamo più. Disposi Suenus il Geata a un lato e Alara all’altro, Siro l’arciere al centro mentre io lo seguivo da presso e l’Ispanico faceva da retroguardia. Quando sbucammo dall’altra parte della foresta, ci trovammo su un’estesa altura. Dal limitare della selva, acquattati fra gli alberi, potemmo scrutare la collinetta su cui sorgeva il villaggio. Un candido braccio alzato per un istante mi fece individuare la posizione delle due donne: si erano nascoste fra il torrente che divideva in due la vallata e un roveto. Aprii la mappa che mi era stata fornita dal Legato Musonio Rufo e la studiai comparandola con le casette britanniche che avevo davanti agli occhi.

“E’ quella lì” dissi, indicandone una che era ai margini dell’abitato, quasi isolata.

Il Centurione assentì: “Proprio quella”.

Suenus si grattò il testone leonino.

“Sembra del tutto inoffensiva.”

“E perché mai dovrebbe essere diverso?” commentò Siro “E’ inoffensiva, è solo una casa qualunque dove vive gente qualunque.”

“Per ora.” aggiunse Alara.

“Per ora.” concesse l’arciere.

“Ma ci possono essere cose di guardia. E qualcuno può venire a reclamarlo in ogni momento, adesso che sanno di lui. Con la nostra fortuna, poi, arriveremo noi e loro nello stesso momento.” ci avvertì l’Ispanico, ottimista come sempre.

Alzai un sopracciglio.

“Io ci spero, Ispanico. Così li ammazziamo.”

“Siamo qui per questo, no? Per ucciderli tutti.” ribadì Alara.

“Gli ultimi eroi dell’arena” è un romanzo breve ambientato al tempo della caduta dell’Impero Mitoien, edito da Accademia Nazionale di Scherma. Si segue la storia di due gladiatori, Glaucus e Felitia: lui arruolato in una delle ultime Legioni che cercano di frenare l’invasione dei barbari Dosthan, lei impegnata nell’ultima giornata di giochi dell’anfiteatro della grande città di Selenia, poco prima dell’arrivo alle porte del nemico. Nonostante sia un’opera ambientata nel mondo di fantasia di Malia, la gladiatura viene descritta in modo accurato, con tutte le classi di combattenti, l’armamento e il modo di combattere dei gladiatori Romani storici. Infatti dato che l’editore è una grande Istituzione del mondo della scherma, non poteva mancare un’Appendice Tecnica sulla vera gladiatura,

Potete ordinare il libro su Amazon qui: Gli ultimi eroi dell’arena

(Illustrazione di Andrea Camaggi”

“Uno schizzo di sangue cadde quasi sui piedi di Felitia. La gladiatrice fece un balzo indietro per non sporcarsi i calzari, così il liquido rosso andò a bagnare la sabbia dell’anfiteatro. Un boato risuonò sugli spalti, e il corpo della donna reagì con un fremito di eccitazione che le fece rizzare i capelli sulla nuca. Il ruggito del pubblico era per lei come il vino per un ubriacone, e si chiese come avrebbe fatto a vivere il resto della sua vita senza quelle emozioni. Il pubblico scandiva il nome del retiarius Isolano Drakos, che aveva ferito il suo avversario con un colpo da maestro. Anche il Console si era alzato in piedi, e applaudiva. Drakos correva intorno e si pavoneggiava agitando la rete come la ruota di un pavone, mentre Vitreus il secutor pisciava sangue dalla spalla sinistra. Vitreus aveva la pelle scura, e non si distingueva bene quanto fosse larga e profonda la lesione.

Drakos lo aveva attaccato sul lato destro, costringendolo a girarsi, e poi con un balzo felino si era gettato a sinistra sferrando una stoccata col tridente. L’arma aveva strisciato sul bordo dello scudo del combattente nero e gli aveva aperto la spalla.

La gladiatrice girò la testa per osservare meglio il ferito attraverso la grata dell’elmo. Sentiva il familiare rumore del suo proprio respiro reso metallico dalle pareti interne dell’elmo.

“Bah. Solo un graffio, tutto sommato. Drakos non dovrebbe esultare troppo.” giudicò con occhio esperto. Incrociò lo sguardo di Edurne, l’avversaria contro cui avrebbe combattuto fra poco, e intuì che anche lei stava pensando la stessa cosa.

“Vecchia volpe d’una lesbica Hesperiana, lo ha capito anche lei. Non avevo dubbi: non le sfugge niente. Fra un po’ ci divertiamo, io e lei.”

Vide gli occhi di Edurne brillare d’una luce d’intesa e immaginò i denti bianchi della provocatrix schiudersi in un ghigno inquietante. Non poteva scorgerlo, ovviamente: l’elmo d’acciaio le avvolgeva il capo e le nascondeva il viso. Ma poteva immaginarlo. La conosceva da una vita, d’altro canto, ed era da una vita che loro due si scambiavano coltellate.

Tornò a osservare i due uomini che combattevano.

L’arbitro si era avvicinato, aveva dato un’occhiata alla spalla del nero e aveva dato il permesso di andare avanti. Ora la folla se ne stava zitta, ammutolita dalla tensione. Gli spettatori avevano annusato il sangue, ma il verdetto finale non era stato ancora emesso.

Vitreus, che era uno tosto e non avrebbe rinunciato tanto facilmente a una vittoria, aveva ripreso ad avanzare verso il retiarius.

Drakos invece si teneva alla larga. Non è mai una brutta cosa che l’avversario perda sangue. A poco a poco gli sbollisce la rabbia, e col sangue perde anche le forze e il calore. Invece nei primi momenti dopo aver subito una ferita gli uomini diventano ancora più pericolosi, per il desiderio innato di vendetta. Gli uomini e anche le donne. Felitia ne aveva viste tante, entro quelle mura, e non era una che potesse commettere delle ingenuità come insuperbirsi per un graffio…

Però quel balletto non poteva durare molto, altrimenti la gente sulle gradinate si sarebbe incazzata. Volevano azione, mica tattica, quelli là.

E infatti Drakos, che tutto era meno che un pivello, rallentò e permise a Vitreus di avvicinarsi. Solo per fermare la sua avanzata a suon di botte sullo scudo. Le tre punte del tridente non permettevano a Vitreus di balzare di lato né a destra né a sinistra, bloccandolo lì dov’era.

Il guerriero dalla pelle scura però colse l’opportunità di gettarsi sotto la lunga arma del suo avversario, inclinando lo scudo in avanti e cacciandosi a testa bassa nel varco. Drakos si avvide subito del pericolo e scattò via, cercando di tirare indietro l’arma e recuperarla. Ma Vitreus lo incalzava senza dargli tregua: aveva trovato la sua occasione e non intendeva rinunciarvi.

“La riva delle Sirti” è un romanzo di disperata bellezza, un “sogno a occhi aperti” come definito dall’autore stesso, magistralmente scritto da Julien Gracq nel 1951 e narra di eventi che porteranno alla distruzione della Repubblica di Orsenna. Non si tratta di uno spoiler da parte mia: il lettore viene informato quasi subito di questo esito infausto, che lancia un’ombra inquietante su tutto quanto segue. Orsenna è un’antica repubblica la cui capitale omonima sorge sull’acqua, percorsa da infiniti canali, una città di antica gloria immersa in un placido sonno di agiata decadenza. Le sue terre si estendono a Sud fino alla città di Maremma che ricorda tanto la nostra Ravenna, caratterizzata dalle acque paludose e da una splendida basilica intestata a San Vitale, e ancora oltre, nella riva delle Sirti che dà il nome al romanzo: terre aride e salmastre tipicamente adriatiche. Di fronte, il mare, e oltre il mare l’antico nemico: il Farghestan. Tutta la storia di Orsenna è marchiata dallo scontro con il Farghestan: le antiche battaglie navali appese ai muri di ogni dimora della Repubblica non raffigurano altro che la guerra fra le due antiche potenze. Ma, da secoli, ogni contatto è stato interrotto: a Orsenna nessuno conosce molto della situazione attuale del Farghestan.

Aldo, giovane rampollo di una famiglia patrizia, viene inviato di stanza a una base semiabbandonata della marina militare nella riva delle Sirti. Una trappola, un posto dove seppellirsi pigramente senza uno scopo nella vita, rinunciando a ogni ambizione, a suo modo di vedere. In effetti, di una trappola si tratta, ma di un tipo ben diverso da quel che lui crede. Spinto da un’inquietudine degna di Odisseo e da un desiderio quasi dannunziano di dimostrare il proprio valore, Aldo cerca la presenza del nemico della sua patria, ne scopre le mappe in archivi polverosi e abbandonati della base, e durante le sue perlustrazioni il suo sguardo corre oltre la linea dell’orizzonte in cerca dell’ignoto e dell’avventura al di là di esso. Viene istigato in modo molto sottile dall’affascinante Vanessa Aldobrandi, erede della famiglia un tempo più importante di Orsenna il cui capofamiglia in passato per arrivare al potere assoluto era arrivato al punto di levare le armi contro la Repubblica al comando della flotta del Farghestan, ottenendo solo di essere esiliato e maledetto per sempre.

Il richiamo del mare e delle terre al di là di esso non è casuale, ma Aldo scoprirà di essere stato accuratamente prescelto da un potere dagli scopi reconditi, che ha piazzato lui e Vanessa come pedine al posto giusto per raggiungere i propri scopi.

Scritto in uno stile raffinato, estetizzante, questo testo ci mostra un protagonista affascinato dalla bellezza e dall’amore della patria che contribuirà ad abbattere, estatico davanti all’arte della preziosa e decadente città di Orsenna come davanti alla bellezza ieratica di San Vitale a Maremma, dagli antichi palazzi nobiliari come dalla vastità del mare e del cielo, dalle isole sperdute e dagli scogli che trova nelle sue perlustrazioni navali, dalle lande salmastre quasi disabitate delle Sirti, che rimandano a certe rive abruzzesi o al lago di Lesina.

Ma Orsenna finisce con l’essere una metafora non solo e non tanto di un’immaginaria Serenissima o dell’Italia, quanto dell’Europa intera e del suo sonno che la isola da quanto avviene dal resto del mondo e dalle minacce che vi possono albergare. Non c’è scampo da questa amara situazione: ignorarla e nascondere la testa sotto la sabbia porta solo a un domani ancora più fragile, mentre affrontarla può condurci al disastro.

Julien Gracq con questo romanzo si colloca nella tradizione di realtà immaginarie tese fra creazione secondaria e metafora, che alberga nella grande letteratura come un fiume carsico: dallo stesso Gracq ed Ernst Junger (“Sulle scogliere di marmo”) a Buzzati (“Il deserto dei tratari”) fino a Coetzee in “Aspettando i barbari”, tutti testi legati da temi ed atmosfere simili, pure con temi e stili diversi. Forse per questo si tratta di un’opera così misconosciuta in Italia: purtroppo la critica letteraria egemone (oggi un po’ meno, ma comunque egemone) nel nostro paese, mal tollerava testi di questo tipo, cristallizzata nell’idolatria del romanzo “realistico” e “impegnato” (ovvero a mio modo di vedere ipocrita, sia nella ricerca di un’oggettività impossibile sia nel suo intento di propaganda). Jacq stesso era uomo di sinistra, ma in modo ferocemente eretico, tanto da coltivare una profonda amicizia con intellettuali di destra come Ernst Junger e avversare fieramente scrittori del suo stesso bando politico come Sartre, al di là di ogni steccato ideologico.

Adesso la mia copia de “La riva delle Sirti” è passata a mio figlio, che se ne è giustamente appropriato. Per quanto mi riguarda, sono davvero contento di aver contribuito a tramandare un libro come questo: difficile, problematico, di una bellezza tragica piena di tensione verso un’eredità di pienezza che ci appartiene e al tempo stesso inevitabilmente ci sfugge.

Un intrigo ai più alti livelli politici porta all’esecuzione pubblica di un nobile guerriero, appartenente a un’importante Casata. La figlia è costretta ad assistere impotente all’uccisione del famoso padre, poi sfugge alla cattura nascondendosi nei bassifondi. La ragazzina finirà oltremare, presso la più letale scuola di assassini al mondo, in cerca di vendetta. Si chiama… no, non Arya Stark! Abbiamo corvi, non metalupi sullo stemma, ma la trama della storia di Mia Corvere è molto (troppo) simile. Eppure, il primo volume di questa trilogia non mi è affatto dispiaciuto, pur irritandomi un po’ a tratti, per le ragioni che spiegherò, Mi aveva parlato di Nevernight un’allieva alla BSMT, chiedendomi se avesse senso affrontare un avversario munito di spada con due pugnali. Le ho rapidamente mostrato che no, non ha senso. Tutto è possibile, ma ti metti in grave svantaggio. Certo, lo svantaggio diminuisce se puoi incollare l’avversario al suolo comandando la sua ombra, ma la misura più lunga garantita da una spada resta un fattore determinante, anche se non la puoi conservare indietreggiando. La mia allieva mi aveva anche detto che l’ambientazione era italiana, pur trattandosi di un autore straniero, e la cosa mi aveva incuriosito. Così, quando un paio di settimane fa mi sono trovato a dover prendere un aereo senza essermi ricordato di prendere con me il libro che stavo leggendo, mi sono imbattuto in libreria nel primo volume della saga e l’ho acquistato.
La trama, come dicevo, non è il massimo dell’originalità, ma ci sono un paio di colpi di scena niente male (soprattutto verso la fine), i personaggi sono piuttosto curati e non si può non simpatizzare con la protagonista. Devo dire che però la setta a cui lei si vota invece ispira ben poca simpatia e che spesso nonostante gli sforzi dell’autore mi sono trovato a empatizzare più coi “cattivi” che con la Chiesa Rossa, Mia compresa. Questo è dovuto a due fattori: in primis il padre della protagonista e i suoi compari volevano abbattere la Repubblica incoronando un generale, cosa per me abominevole e che a mio modo di vedere gli ha fatto pienamente meritare l’impiccagione. In secondo luogo, per lo più abbiamo legionari ben addestrati, ma che restano comunque normali esseri umani, che affrontano una protagonista dotata di ampi superpoteri magici di matrice oscura, il che mi porta a parteggiare per loro nonostante tutto. Troppo facile così. Chi conosce i miei Pretoriani Neri lo sa e capirà. Abbastanza irrilevante invece per le mie simpatie il fatto che lei si affidi alla Dea delle tenebre e della morte (sì, proprio come gli assassini senza volto di GoT) mentre i suoi nemici difendono una chiesa della Luce (fanatica e corrotta, però).
Un aspetto un po’ confuso del romanzo è la voce narrante, che si dice sia quella di un personaggio ancora non svelato che è stato innamorato di Mia, ma pare alquanto onnisciente, e per lo più in realtà il pov è quello di Mia, e restiamo quasi sempre nella testa della giovane assassina.
L’aspetto veramente bello del romanzo è l’ambientazione, il cosiddetto “world building”: siamo in una Repubblica Romana-Veneziana che domina a vario titolo tutte le altre terre. Abbiamo legionari, gladiatori, bravi (anzi, braavi), gondole, carceri famigerate, ponti e canali dalle oscure leggende, l’inquisizione e le cattedrali, le feste in maschera, vini raffinati, scuole di scherma e pittura (eccezionale lo stile “Caravaggio” a due spade) ecc. Insomma tutta la panoplia del fascino “esotico” dell’Italia, sia dell’antichità romana che del nostro Rinascimento, mescolata e ben shakerata. Gli “spiegoni” – con una soluzione originale – sono stati relegati alle note a pie’ di pagina (quindi ci sono, ma i critici criticoni non li possono criticare), e sono di gran lunga la parte più gustosa del libro: quindi non saltate le note, o vi perdete il sale e le spezie del romanzo. La capitale, una città di ponti, canali e ossa, si chiama Godsgrave, ed è formata dallo scheletro titanico di una divinità decapitata e caduta dal cielo: i quartieri nobili sono stati ricavati nelle costole mentre i “bassifondi” si trovano, giustamente, nelle “parti basse”. Non mi addentro nella teologia, fondamentale per la vicenda ma non troppo complessa, però sembra abbastanza ovvio di chi sia il cadavere su cui è stata costruita la nostra Roma-Venezia alternativa.
Se leggerò gli altri due volumi e completerò la trilogia, cosa che farò senz’altro ma non trattenete il respiro nell’attesa, sarà quindi più che altro per questo: per frequentare ancora Godsgrave e la Repubblica Itreyana.
In definitiva, un plauso per il world building godibilissimo a Jay Kristoff, e una domanda aperta per i nostri grandi editori: ma perché un autore straniero può dare a una storia un’ambientazione fanta-italiana e finire in tutte le librerie e quando invece lo fa un autore italiano (non necessariamente il sottoscritto, ci sono tanti altri validi scrittori nostrani che fanno lo stesso) non ci si guarda nemmeno perché l’Italia nel Fantasy “non funziona”? Se funziona per Nevernight…

“Sono rosse, arancio e gialle,

niun giammai ne vedrà blu,

sono simili a farfalle

ma sol volano all’in giù!”

Mario si girò verso Graziano, senza smettere di marciare. L’arciere massiccio sorrideva tutto contento, indicando una farfalla color zafferano che aveva attraversato il sentiero proprio davanti a lui, e che gli aveva fatto venire in mente la strana filastrocca.

“Ma che cavolo stai dicendo?” chiese Bertrando lisciandosi i baffetti biondi di cui andava tanto orgoglioso.

“E’ un indovinello!” spiegò Graziano “Devi indovinare di cosa sto parlando.”

“Aspetta, aspetta, ripeti!” gli chiese Mario, incuriosito.

“E, no! Gli indovinelli non si ripetono, devi stare attento.”

“E questo dove sta scritto?” chiese Bertrando, con fare sospettoso.

“Lo dico io, ecco. Se poi sta anche scritto da qualche parte io che ne so? Mica so leggere come questa testa d’uovo di Mario, qui! E tu, sapientone, non indovini?”

“Se non me la ripeti no, ero distratto.” ammise Mario.

Graziano sbuffò:

“E va bene, ma una volta sola: state attenti tutti e due perché è l’ultima possibilità.”

Con aria compunta il più basso e grosso fra i tre amici ripeté la sua sciarada. Poi chiese:

“Niente? Non ce la fate?”

“Dammi tempo, per gli Dei!” protestò Bertrando, che si faceva spesso vanto della propria astuzia e prontezza di spirito.

Uno sguardo del sergente Lupo, che apriva la colonna parecchio più avanti, fece abbassare a tutti il tono di voce.

Dopo essere partiti dalla cittadella di Campofiorito, gli arcieri di Asproburrone avevano attraversato in gran fretta, a marce forzate, la parte pianeggiante del Ducato, per poi deviare a Sud-Ovest quando avevano raggiunto le colline. A quel punto il Barone aveva mandato in esplorazione i suoi quattro contingenti, tutti diretti al confine ma ognuno per una via un po’ diversa. Arnolfo di Asproburrone e la sua scorta seguivano gli uomini di Lupo, restando restando sempre quasi un’ora di cammino più indietro, e li raggiungevano solo al tramonto per accamparsi insieme. Quella era una fortuna, perché Mario era convinto che in una mischia quei pochi uomini in armatura valessero più che i venticinque arcieri del contingente, compreso il sergente che pure senza dubbio era un osso duro. Ci doveva essere altra gente ancora più indietro, perché ogni tanto uno dei due scudieri del Barone scompariva per un po’ e poi riappariva tutto trafelato. A volte di certo gli scudieri galoppavano fino a raggiungere uno degli altri tre contingenti: una sera ne aveva sentito uno riferire che gli uomini del sergente Lando avevano incontrato esploratori nemici e ne avevano fatto secco uno, prima che quelli riuscissero a seminarli. Però Mario era convinto che ogni tanto andassero anche a riferire tutte le informazioni a qualcuno che stava più nelle retrovie. Quel giorno il sergente aveva detto che stavano per raggiungere Ponte Mugghiante. Mario non ne aveva mai sentito parlare. Aveva attraversato quelle zone una volta sola, facendo la scorta alla carovana del mercante Piero Briganti. Quella volta però avevano fatto un percorso diverso. Il Griso o Alberto conoscevano di sicuro il posto, e c’era da scommettere che il carrettiere gli avrebbe saputo perfino raccontare ogni storia e leggenda locale, dai fauni che avevano frequentato la zona cinquemila anni fa fino ad arrivare alla moglie del mugnaio che viveva ora nei pressi e che aveva magari un intrallazzo con un taglialegna dei dintorni. Che tipo, il vecchio Alberto.

La sua mente tornò a vagare intorno all’indovinello di Graziano. Rosse, arancio e gialle, ma non blu… ma come si fa a volare solo verso il basso? E poi per risalire che fai, ti arrampichi sugli alberi? Boh.

Mario per prima cosa sentì un brivido corrergli su per la nuca, poi udì il rumore sordo della corda e il sibilo del dardo. Si abbassò, d’istinto, e qualcosa volò al di sopra del suo capo perdendosi tra le frasche. Bertrando, alla sua destra, scattò nascondendosi dietro un albero. Mario si stese a terra e rotolò via, dall’altra parte. Più lontano, sul lato sinistro, Graziano si stava acquattando fra i cespugli. Mario trattenne il respiro e sbirciò tra le fronde. Non si vedeva nessuno. Nemmeno una stupida pianta che si muovesse. Dannazione.

Strisciò lentamente all’indietro, cercando di non fare né troppo rumore né troppo poco.

Se riusciva ad attirarseli dietro, Bertrando e Graziano potevano prenderli in un tiro incrociato.

Ecco, sì, qualcuno veniva avanti a dargli la caccia. Molto lento, molto prudente.

Il volto di Bertrando coi suoi baffetti color paglia sbucò da dietro il tronco e gli fece cenno che aveva inteso il suo proposito.

“Vieni, vieni, vieni avanti. Sono qui, sono la tua preda.”

Giocare a fare la preda poteva essere molto pericoloso, ma in quel momento non riusciva a pensare a un’alternativa. Un rumore a sinistra e Graziano andò giù.

“Maledizione, mi hanno beccato!” gridò “Sono ferito a una gamba!” Un’altra corda che veniva rilasciata, un altro sibilo. Con un grugnito Graziano smise di parlare. Quella non aveva colpito una gamba.

Bertrando gli segnalò con un dito di continuare a indietreggiare. Mario annuì e riprese a strisciare via, sempre tenendo la freccia incoccata.