Prima della fine della notte Felitia era stata svegliata dalla ronda cittadina, che chiamava alle armi chiunque fosse in grado di portarle. Si era diretta all’anfiteatro, dove un soldato in pensione aveva ricevuto l’ingrato compito di inquadrare i gladiatori in un contingente che avesse una parvenza di ordine e di senso. Erano tutti combattenti di prima scelta, forse superiori anche ai migliori legionari, ma erano anche una banda di individualisti sfegatati, ognuno anche troppo conscio del proprio valore e della propria abilità personale e per niente disposto a condividerla con altri. Non erano lesti a obbedire agli ordini di chicchessia o a proteggere le spalle ai rivali di una vita.

Quando Felitia era giunta, il povero veterano stava già sbraitando, mentre alcuni litigavano per i primi posti nella formazione. Vide Drakos e Vitreus, il nero con le fasciature al braccio che si erano sporcate di sangue durante la notte. Gli si avvicinò.

“Tutto bene?”

Quello le rivolse un ampio sorriso ed esclamò:

“Ci puoi scommettere, bambina! Ho sbrodolato un po’ di rosso sul letto ma non più di quanto non facciate voialtre una volta al mese, sto benissimo. Pronto a spaccare in due un po’ di barbari.”

“Invidio il tuo ottimismo.” gli ribatté Drakos, quasi togliendole le parole di bocca. Ai reziari era stata data una lunga lancia, l’arma militare che poteva somigliare di più al tridente tipico della loro arte. Invece Vitreus brandiva un grande scutum e una spada. A lei come scudo avevano dato una parma rotonda, di medie dimensioni, e una spada. Armi non troppo diverse da quelle che usava di solito nell’arena. La differenza era che i Dosthan avrebbero fatto un muro di scudi o roba così, ci sarebbero stati arcieri a tirarle addosso, e di certo non poteva buttarsi di lato, saltare e aggirare l’uomo contro cui avrebbe combtattuto, se non voleva rischiare di farsi ammazzare da qualche compare del suo avversario, a cui si sarebbe trovata a girare le spalle. Non era il suo tipo di combattimento, quello, per niente. Se ne era resa conto nelle esercitazioni di gruppo che il loro comandante era riuscito a imporre. Era un’altra cosa, piuttosto diversa. E se le sue abilità di gladiatrice le avevano risparmiato diverse bastonate, nella mischia simulata degli addestramenti militari, non poche volte si era trovata senza fiato per un’imprevista botta alle spalle.

“Eccola!” esclamò qualcuno. Felitia si girò.

Edurne camminava tranquillamente in loro direzione, tutta spavalda e con le armi in mano. Teneva per mano una ragazzina. Si scambiarono un bacio a metà strada e poi la fanciulla corse via, mentre la gladiatrice raggiungeva il gruppo.

“Fatto buona caccia?” le chiese Drakos alzando un sopracciglio con una punta di acidità.

“Migliore della tua, credo. Invidioso?”

Il reziario scosse la testa: “Quella ragazza non sa cosa si perde, sprecare la sua ultima notte con te…”

Edurne gli strizzò un occhio.

“Decisamente invidioso, vedo. Attento a come parli: ormai quella ragazza è praticamente mia moglie.”

“Oh, scusami tanto. Congratulazioni allora: quando la lascerai incinta?”

L’Hesperiana sputò in terra e gli fece un gestaccio, poi rise:

“Perché, tu quante ne hai ingravidate? Forse è più facile che lo faccia io, in fin dei conti, dato che sono dieci volte più uomo di te!”

L’Isolano aprì la bocca per replicare, ma fu zittito dal vecchio decanus:

“Silentium! In colonna per due! Move!”

Si avviarono, con la colonna che a poco a poco, mentre avanzava, da una massa caotica si riduceva a una fila quasi ordinata. Felitia non se la sentiva di ridere insieme a quei due. Aveva la sensazione che nessuno si rendesse realmente conto di quel che si stava per rovesciare sopra la città. Si ritrovò sospinta dal decanus proprio accanto a Edurne.

Quella la guardò dall’alto in basso:

“Silenziosa, eh? Sei gelosa?”

Felitia scosse la testa.

“Preoccupata. Non capisco come facciate a scherzare così.”

“Siamo tutti abituati a guardare la morte in faccia. Credevo che lo fossi anche tu.”

“Nell’arena la morte è possibile ma non è l’esito certo. Se i barbari prendono le mura non ci sarà nessun arbiter a fermare il combattimento.”

Edurne fece spallucce.

“E allora moriremo, pazienza. Tanto prima o poi… non volevi riabbracciare il tuo Glaucus? Anch’io sarei stata più contenta se lui e gli altri ragazzi riuscivano a metterglielo nel didietro ai Dosthan, ma la guerra è guerra, capita anche di perderla. Coraggio, bimba: non ti butteranno giù così facilmente, dato che sei in grado di ferire anche i migliori leoni dell’arena… e in particolare la migliore: me!”

L’Hesperiana le diede una spintarella e le schioccò un bacio volante. Felitia non reagì a nessuno dei due.

“Dai che ci divertiamo! La festa d’addio sembra promettente: solide fortificazioni da tenere, armi e nemici a volontà…”

La sezione delle mura a loro affidata non era lontana dall’anfiteatro, e la raggiunsero in breve.

Salirono a uno a uno per una stretta scalinata che portava su. I camminamenti erano gremiti, ma la maggior parte dei difensori avevano visto troppi inverni, o troppo pochi. Non avevano un aspetto affatto marziale, da guerrieri improvvisati quali erano. Felitia aveva l’impressione che sarebbero fuggiti alla prima difficoltà, o al massimo sarebbero morti sul posto senza causare troppe perdite al nemico. Almeno la sua compagnia era composta da gente che sapeva usare le armi e avrebbe fatto del danno prima di cadere. Presero posto e dalle mura videro la luce intensificarsi fino a rivelare l’armata nemica in avvicinamento.

Il sole sorgeva dalla pianura e, dalla direzione opposta, si avvicinava una colonna di armati che pareva non avere mai fine, corruschi di ferro e d’acciaio. Felitia aguzzava la vista ma non riusciva a scorgerne la fine. I Dosthan si fermarono a circa un miglio da Selenia e presero ad allargarsi, seguendo vessilli di ogni colore e disegno.

Sembravano truppe ordinate, non un’orda selvaggia e indistinta come si era aspettata.

Presto si formò una schiera, in ordine di battaglia. C’erano file di arcieri pronti a tirare, squadroni di cavalleria pesante in cotta di maglia, fanti nascosti dietro a massicci scudi rotondi, armati di lance e spade e asce. Cavalieri galoppavano lungo il fronte arringando le truppe. Non si udivano le parole ma il vento portava fin lassù il ruggito dei soldati in risposta, seppure smorzato dalla distanza. E i tamburi, il battito profondo e continuo dei tamburi che gelava il sangue nelle vene dei difensori. Adesso nessuno scherzava più.

Passò ben più di un’ora prima che i Dosthan si fossero schierati tutti. Avevano già scale, gatti per sfondare le porte, catapulte leggere, e pure un paio di piccole torri d’assedio. Non sufficienti per prendere subito d’assalto la città, forse, ma di certo abbastanza per aprire le danze e impensierire la guarnigione di Selenia, già a corto di uomini per averne inviati parecchi in guerra al seguito delle Legioni. E gli uomini che erano partiti per non tornare più non potevano essere sostituiti degnamente dalla milizia cittadina arruolata in fretta e furia, armata come si poteva e addestrata… beh, per lo più non addestrata affatto. Alle scarse forze che difendevano la città si era unito un piccolo contingente di mercenari, in maggioranze proprio di etnia Dosthan. Affidabilissimi, soprattutto contro il loro stesso popolo. Ma non c’era stata altra scelta.

Un gruppetto a cavallo si staccò dalle truppe nemiche e si fece avanti sotto un drappo bianco. Una porta si aprì e una compagnia analoga avanzò dalla città. Parlarono a lungo, poi quelli di Selenia rientrarono.

Qualche istante dopo un brusio percorse le mura, diffondendosi come un lungo serpente fra i difensori.

“Cosa dicono?” chiese Felitia agli altri del gruppo.

“Pare che questa sia l’armata del Principe Theodor.” sibilò Drakos.

Edurne si fece in mezzo.

“Perché te la fai sotto ancora più di prima? Un barbaro vale l’altro, no? Tanto li si deve ammazzare uguale.”

“Questi non sono selvaggi. Sono mercenari ben addestrati, invece, che vengono dalle terre Dosthan più civilizzate. Non sono tanto più barbari di te, Edurne. In passato hanno anche combattuto per l’Impero contro le orde dei loro parenti che venivano da luoghi più a Nord o più a Est.”

“Meglio così, no? Almeno non ci mangeranno!” interloquì Vitreus.

“No, ci infilzeranno, ci taglieranno a pezzi, ci schiacceranno con le catapulte, ci arrostiranno con l’olio nero, forse, ma poi non ci mangeranno. Bella consolazione!” si lamentò Drakos “Questi sanno combattere davvero. Siamo spacciati, ragazzi.”

Glaucus e Arrianus procedettero di buon passo per tutta la mattina. All’inizio altri gruppi di legionari facevano la loro stessa strada, davanti o dietro di loro, e altri ne incrociavano spesso, poi man mano si dispersero per strade diverse. Loro due avevano deciso di dirigersi verso Oriente tenendosi sempre fra i colli in prossimità dell’Altopiano, ma non a ridosso dell’alta parete rocciosa che portava lassù. La vedevano ogni tanto svettare austera e orgogliosa in lontananza, sbucando dalle macchie di alberi quando erano costretti ad attraversare zone a prato. Poi la perdevano di vista di nuovo quando tornavano a immergersi nella foresta. Glaucus non riusciva a smettere di stupirsi che gli uccelli cantassero ancora gioiosi, inconsapevoli della catastrofe, e gli insetti ronzassero imperterriti come niente fosse. Per loro, per la natura, nulla era cambiato. Forse gli Dei non si curavano affatto delle vicende umane, in fin dei conti, intenti come dovevano essere a gestire il ciclo di nascita, vita e morte e a sovrintendere all’avvicendarsi delle stagioni e il rotare delle stelle in cielo. Magari a loro tutte le angosce, il crollo delle città e la morte di un Impero non parevano nulla di più delle lotte fra formiche, che lui si trovò a osservare durante una breve pausa che lui e Arrianus si concessero sul limitare di un bosco.

Il disco d’oro del sole era giunto quasi allo zenith quando calando in un ruscello per attraversarlo udirono delle voci nella gutturale lingua Dosthan. Per fortuna loro due invece procedevano silenziosi e zitti, come avevano imparato a fare nella Legione. Glaucus fece cenno ad Arrianus di abbassarsi. Si nascosero nel letto del torrente, fra le rocce e le radici degli alberi. I barbari erano in tre, e chiacchieravano tranquilli.

“Maledizione a loro, si avvicinano.” sibilò Arrianus, sguainando la spada. Glaucus non rispose ma lo imitò. Entrambi si tolsero il mantello dalle spalle e lo arrotolarono sul braccio sinistro. In mancanza di uno scudo…

Si acquattarono, a testa bassa.

Glaucus lanciò uno sguardo e vide un paio di teste bionde affacciarsi. Erano tre ragazzi giovani, dei guerrieri in erba. Scesero nel ruscello per prendere acqua e riempirono gli otri. Già Glaucus sperava che se ne andassero per la loro strada quando uno dei tre guardò dalla loro parte, strinse gli occhi e si paralizzò, lasciando cadere l’otre. Poi gridò qualcosa ai suoi compagni. Glaucus non intese le sue parole, ma non importava. La frittata era fatta. Corse verso di loro a tutta velocità, seguito da Arrianus che imprecava contro gli Dei. Raggiunse il primo mentre si alzava e girava il capo. Gli infisse la spada nella schiena. Colse solo un lampo di terrore negli occhi del ragazzo mentre la lama gli attraversava il corpo da parte a parte. Il barbaro non indossava usbergo ma solo vesti di pelle. Peggio per lui. Lo spinse via. Arrianus si stava già scambiando colpi con quello che li aveva visti per primo. Glaucus si buttò sul terzo, che stava per estrarre la spada. Quello sì che aveva una cotta di maglia, e bella pesante, anche. Doveva avere qualche anno più degli altri due, forse venti, e sembrava essere il capo. Glaucus spinse la mano sinistra avvolta nel mantello sul pomolo della spada, impedendogli di sguainarla, e lo colpì alla gola di sotto in su. Quello cadde all’indietro sputando sangue e cadde morto nel tempo di un “ave”.

Arrianus gettò il mantello in faccia al terzo, si abbassò sulle gambe e gli tranciò un piede di netto. Poi gli fu sopra, girò la spada sopramano e lo finì con una punta al petto.

Si girò verso Glaucus.

“Dannazione! Quando questi non torneranno la loro tribù verrà qui e inizierà a cercarci. Bisogna sloggiare subito, e stare attenti a non lasciare tracce.”

Glaucus annuì, senza fiato.

Il legionario veterano si chinò a riprendere il mantello da sopra il corpo del Dosthan. Lo mostrò a Glaucus.

“Ma sarò un idiota? Guarda qua, ho bucato il mio stesso mantello con la spada… solo che sotto c’era lui e mica potevo perdere tempo a toglierlo! E’ proprio un bel buco, ed è anche sporco di sangue.”

“Andiamo.” gli disse Glaucus “Lo laverai più tardi e lo rammenderai semmai questa notte. Non è detto che non ce ne siano altri in giro, è meglio cambiare subito aria.”

Uno schizzo di sangue cadde quasi sui piedi di Felitia. La gladiatrice fece un balzo indietro per non sporcarsi i calzari, così il liquido rosso andò a bagnare la sabbia dell’anfiteatro. Un boato risuonò sugli spalti, e il corpo della donna reagì con un fremito di eccitazione che le fece rizzare i capelli sulla nuca. Il ruggito del pubblico era per lei come il vino per un ubriacone, e si chiese come avrebbe fatto a vivere il resto della sua vita senza quelle emozioni. Il pubblico scandiva il nome del retiarius Isolano Drakos, che aveva ferito il suo avversario con un colpo da maestro. Anche il Console si era alzato in piedi, e applaudiva. Drakos correva intorno e si pavoneggiava agitando la rete come la ruota di un pavone, mentre Vitreus il secutor pisciava sangue dalla spalla sinistra. Vitreus aveva la pelle scura, e non si distingueva bene quanto fosse larga e profonda la lesione.

Drakos lo aveva attaccato sul lato destro, costringendolo a girarsi, e poi con un balzo felino si era gettato a sinistra sferrando una stoccata col tridente. L’arma aveva strisciato sul bordo dello scudo del combattente nero e gli aveva aperto la spalla.

La gladiatrice girò la testa per osservare meglio il ferito attraverso la grata dell’elmo. Sentiva il familiare rumore del suo proprio respiro reso metallico dalle pareti interne dell’elmo.

“Bah. Solo un graffio, tutto sommato. Drakos non dovrebbe esultare troppo.” giudicò con occhio esperto. Incrociò lo sguardo di Edurne, l’avversaria contro cui avrebbe combattuto fra poco, e intuì che anche lei stava pensando la stessa cosa.

“Vecchia volpe d’una lesbica Hesperiana, lo ha capito anche lei. Non avevo dubbi: non le sfugge niente. Fra un po’ ci divertiamo, io e lei.”

Vide gli occhi di Edurne brillare d’una luce d’intesa e immaginò i denti bianchi della provocatrix schiudersi in un ghigno inquietante. Non poteva scorgerlo, ovviamente: l’elmo d’acciaio le avvolgeva il capo e le nascondeva il viso. Ma poteva immaginarlo. La conosceva da una vita, d’altro canto, ed era da una vita che loro due si scambiavano coltellate.

Tornò a osservare i due uomini che combattevano.

L’arbitro si era avvicinato, aveva dato un’occhiata alla spalla del nero e aveva dato il permesso di andare avanti. Ora la folla se ne stava zitta, ammutolita dalla tensione. Gli spettatori avevano annusato il sangue, ma il verdetto finale non era stato ancora emesso.

Vitreus, che era uno tosto e non avrebbe rinunciato tanto facilmente a una vittoria, aveva ripreso ad avanzare verso il retiarius.

Drakos invece si teneva alla larga. Non è mai una brutta cosa che l’avversario perda sangue. A poco a poco gli sbollisce la rabbia, e col sangue perde anche le forze e il calore. Invece nei primi momenti dopo aver subito una ferita gli uomini diventano ancora più pericolosi, per il desiderio innato di vendetta. Gli uomini e anche le donne. Felitia ne aveva viste tante, entro quelle mura, e non era una che potesse commettere delle ingenuità come insuperbirsi per un graffio…

Però quel balletto non poteva durare molto, altrimenti la gente sulle gradinate si sarebbe incazzata. Volevano azione, mica tattica, quelli là.

E infatti Drakos, che tutto era meno che un pivello, rallentò e permise a Vitreus di avvicinarsi. Solo per fermare la sua avanzata a suon di botte sullo scudo. Le tre punte del tridente non permettevano a Vitreus di balzare di lato né a destra né a sinistra, bloccandolo lì dov’era.

Il guerriero dalla pelle scura però colse l’opportunità di gettarsi sotto la lunga arma del suo avversario, inclinando lo scudo in avanti e cacciandosi a testa bassa nel varco. Drakos si avvide subito del pericolo e scattò via, cercando di tirare indietro l’arma e recuperarla. Ma Vitreus lo incalzava senza dargli tregua: aveva trovato la sua occasione e non intendeva rinunciarvi.

Difficile correre indietro tanto veloce quanto un uomo può correre avanti. Uno alto come Vitreus, poi… Drakos era in difficoltà. O sembrava esserlo. L’Isolano scattò di lato e gettò la rete fra le gambe del secutor. Vitreus si impigliò e cadde in avanti. Rotolò e perse il grande scudo, su cui faceva bella mostra di sé una fenice scarlatta. Fu subito in piedi, ma gli restava solo la daga. Drakos gli fu addosso brandendo il tridente, senza curarsi di recuperare la rete.

Felitia si sentiva in bocca la fastidiosa polvere dell’arena, insieme al gusto amaro della tensione. Avrebbe volentieri sputato in terra, anche se non era un gesto elegante. Ma indossava un elmo chiuso, dannazione!

Adesso era Drakos ad avanzare, subissando l’avversario di finte e colpi di punta. Il secutor li deviava con l’arma oppure con il braccio destro protetto dalla manica corazzata, ma era costretto a cedere terreno.

Poi il braccio di Vitreus finì tra due punte del tridente e si bloccò lì in mezzo. Drakos cercò di liberare l’arma, Vitreus tirava indietro, ma non c’era nulla da fare. Erano incastrati entrambi. Il gladiatore nero, che era più grosso, iniziò a spingere indietro l’Isolano.

“Che vuol fare, per gli Dei?” sussurrò Edurne.

Felitia alzò le spalle.

Poi capì.

Il secutor portò avanti lil braccio sinistro e passò di mano la daga, preparandosi a colpire.

Ma Drakos non era meno svelto: sganciò la mano destra dal tridente, tenendolo con la sola sinistra, e diede mano anche lui alla sua daga.

Mentre Vitreus portava il colpo il retiarius gli ferì il braccio sinistro, che era privo di protezioni. L’arma del secutor cadde in terra assieme al suo sangue. Questa volta la ferita era profonda. Vitreus cadde in ginocchio e alzò il dito indice per chiedere la grazia. Si era giocato il tutto per tutto con una mossa ardita e aveva perso. Da valoroso.

Le grida degli spettatori riepirono l’arena:

“Mitte! Mitte! Mitte!”

Risparmialo.

E ci mancherebbe altro. Quei due erano stati uno più bravo dell’altro. E comunque era da molto tempo che la grazia non veniva negata. Non c’erano uomini da sprecare, nemmeno per gli spettacoli più grandiosi. Coi tempi che correvano…

Drakos diede la mano a Vitreus per farlo rialzare, poi fece di corsetta il giro dell’anfiteatro sventolando la bandierina azzurra del vincitore, mentre il secutor usciva di scena a testa bassa.

Trenta scontri, ventidue vittorie. No, adesso erano trentuno scontri e ventitre vittorie per Drakos. Un mostro. La quotazione di Vitreus invece era leggermente scesa. Ma che importava ormai? Tanto era finita. Era tutto finito, non solo i giochi dell’arena. Felitia avrebbe solo voluto che Glaucus fosse lì.

“Se domani finirà il mondo, vorrei passare con te l’ultimo giorno.” pensò. Ma non era possibile. Lui era lontano, chissà dove. E chissà se era ancora vivo. In realtà era probabile che giacesse straziato su un qualche campo di battaglia, in preda ai corvi…

Edurne fece un passo avanti. Felitia intuì, più che vedere, che la sua snella figura si era spostata.

“Tocca a noi adesso. Sei pronta, preziosa?” disse l’Hesperiana.

“Più pronta di te, stronzetta. E che Caronte se ne stia lontano da entrambe.”

La freccia colse l’elmo di Glaucus sul lato della calotta e rimbalzò via. Lui si gettò a terra subito ma il rumore, come quello di una campana, lo rintronò. Arrianus si girò verso di lui e gli sorrise.

“Ti è andata bene. Una mezza spanna più a destra e ti si piantava nel cervello.”

“Grazie, molto incoraggiante.” gli rispose il gladiatore.

Arrianus non riuscì a impedirsi una risatina nervosa.

“Tanto adesso o domani cosa cambia? Siamo tutti morti che camminano, qui. Quasi quasi è meglio farla finita subito.”

Glaucus sputò per terra.

“Non è il quando che conta ma il come. Una freccia in testa non va bene per un leone dell’arena. Almeno vorrei tirare le cuoia nella mischia, tirandomi dietro un certo numero di barbari.”

Il soldato si strinse nelle spalle, si sollevò appena, tese l’arco e scoccò una freccia, senza guardare se avesse colpito qualcuno o no.

“Bah, hai voglia, tanto per ognuno che ne ammazziamo le montagne ne partoriscono altri tre. Puoi essere bravo quanto vuoi con la spada. Non serve a niente.”

“Serve a me. Per andarmene con un po’ di soddisfazione, almeno.”

“Perché, non ne hai avute abbastanza, di soddisfazioni con una lama in mano? Sei stato un grande dell’arena, le folle ti hanno acclamato. E non solo da noi a Selenia ma sei stato su al Nord ad Alesia, e hai combattuto perfino nella grande Arena di Fortia, nella capitale. C’ero anch’io sulle gradinate ad acclamarti, che credi? Ora si deve morire e basta, l’Imperatore ci ha preceduto e non c’è più niente da fare. Tutto quanto finirà spazzato via.”

Glaucus scosse la testa.

“Una cosa ho imparato, nell’arena. Non è finita finché non è finita. Non si può mai dire.”

I barbari avanzavano verso di loro. Risalivano la collina in silenzio, adesso, cercando di avvicinarsi un po’ alla volta.

Glaucus rotolò allontanandosi da Arrianus, si cosparse l’elmo di fango e sollevò la testa appena al di sopra del margine del vallo per scrutare la situazione. C’erano tre orsacci vestiti di pelli che strisciavano avanti pancia a terra. Quella era gente delle tribù più selvagge, venute dal lontano settentrione con Wulfstan. Non erano abili e pericolosi come i mercenari del Grossrhinland… però con quelli ti potevi arrendere. Invece era meglio farsi ammazzare piuttosto che cadere vivo nelle mani di questi qui. Il gladiatore prese un profondo respiro poi tese l’arco, si alzò in ginocchio e scoccò. Non guardò cosa fosse successo ma si gettò subito a faccia in giù. Un urlo belluino gli comunicò la buona notizia. Preso. Si spostò di nuovo, e sbirciò. Due dei barbari si erano alzati e stavano trascinando indietro il compagno ferito, che non sembrava messo bene. Sanguinava copiosamente e la freccia di Glaucus gli spuntava per metà dal fianco. L’altra metà stava conficcata dentro il suo corpo, e doveva fargli parecchio male. Un dardo colse uno dei due alla coscia, facendo crollare al suolo tutto il terzetto. Qualcuno gridò chiamandoli, dal basso. Una voce piena d’angoscia, forse un padre o un fratello. Glaucus non era il tipo da farsi intenerire, e tirò di nuovo. Ne trafisse uno alla schiena. Quello finì a faccia in giù nel fango e smise di muoversi. Gli altri due tentavano di strisciare verso i loro compatrioti. Il barbaro ferito alla coscia andava più spedito ma quello con la freccia di Glaucus nella pancia si muoveva appena, e si lamentava. Il gladiatore si spostò di nuovo, afferrò un’altra freccia, la incoccò con calma dando le spalle al vallo. Sapeva che avrebbe potuto scatenare la rabbia dei Dosthan con quel gesto, ma tanto erano secoli che erano arrabbiati comunque. E comunque era furioso anche lui. Quella feccia nordica era venuta da così lontano per devastare il suo paese. Incendiavano le città, saccheggiavano i templi e abbattevano le opere degli antenati del suo popolo. E uccidevano, come se fosse un gioco. Strano pensiero, per un gladiatore. Lui aveva passato la vita a brandire armi contro i suoi colleghi e amici, a ferirli per denaro e ambizione. Per gioco, anche, in effetti: non poteva negare che per lui fosse un divertimento. Un divertimento pericoloso naturalmente, di quelli che ti fanno correre il sangue più rapido. Ma prima di arruolarsi nell’armata Imperiale aveva ucciso qualcuno solo un paio di volte, sempre per errore. Non era mai intenzionale ma poteva succedere, nell’arena, faceva parte delle regole. Tutti lo sapevano. Invece i Dosthan ammazzavano per il gusto di farlo, senza stare a guardare se le vittime fossero bambini indifesi, venerabili anziani, malati. Sfogavano il livore di generazioni su tutti quelli che capitavano sotto le loro sozze mani.

Tese l’arco, si girò e alzò la testa il meno possibile: quanto bastava per tirare e non un dito di più. Il dardo si conficcò alla base della nuca di quello ferito alla gamba. Il corpaccione del barbaro fu scosso da uno spasimo, cadde nel fango e poi non si mosse più.

Glaucus si voltò verso Arrianus, che annuì con una smorfia e se ne uscì con un fischio di ammirazione. Ma ogni altro rumore fu annullato dalle grida dei Dosthan, un clamore che si levò sempre più alto.

Glaucus corse verso l’amico tenendosi basso.

“Hai fatto una bella frittata, gladiatore.”

“Eh… mi è venuta così. Ma la freccia che aveva nella gamba, se stato tu?”

“Mmmh mmmh.” annuì l’uomo strizzandogli un occhio. “Anch’io sono capace di fare qualche danno ogni tanto.”

“ Attento che adesso arrivano. Ne hai di frecce?”

Il legionario si batté un colpetto sulla faretra.

“Bella piena.”

Seguì il rumore sordo delle frecce nemiche che si conficcavano nella terra battuta del vallo, o gli passavano sopra.

E poi i passi pesanti e affrettati di tanta, tanta gente.

In risposta ai lanci e alla carica dei barbari, una serie di palle infuocate provenienti dalle retrovie sorvolò il campo.

“Non risparmiare le frecce!” gridò Glaucus.

“Non vedo perché dovrei farlo, non ne conosco un uso migliore!” ribattè Arrianus.

Si ersero in piedi, pronti a tirare. Si parò davanti a loro la visione di un’onda di gente impellicciata e tatuata armata di asce e spade che arrancava in salita, verso di loro. Molti giacevano già a terra, altri bruciavano e, agitandosi, avvolgevano nelle fiamme anche i guerrieri vicini.

Lungo tutto il vallo i legionari erano usciti allo scoperto e tiravano senza posa. I primi a essere presi di mira erano stati gli arcieri nemici, scarsi di numero, e adesso i Mitoien potevano bersagliare quasi indisturbati il resto degli assalitori. I Dosthan però non cedevano e venivano avanti. Presto sarebbero arrivati a portata di giavellotto.

Adesso!

Glaucus lasciò cadere l’arco e afferrò lo scutum ovale per proteggersi e il primo giavellotto. Prese di mira un barbaro grosso e tatuato con un enorme scudo. Il giavellotto volò, si infisse nello scudo del nemico trapassandolo e si piegò. Il barbaro ruggì e lo gettò via, ormai inservibile. Il giavellotto di Arrianus gli entrò nel corpo bucando la cotta di maglia e uscì dalla schiena.

“Ecco un bello spiedino per la cena!” gridò il gladiatore mentre afferrava il secondo dardo. Lo lanciò a un ciccione barbuto. Il giavellotto passò lo scudo e si fermò dentro il petto del Dosthan. Quello di Arrianus disarmò un altro uomo dello scudo. Quello se ne liberò e volò verso il legionario, ma Glaucus si interpose fra i due estraendo la spada. Il Dosthan saltò. Glaucus si piantò ben solido coi piedi saldi a terra e ficcò il bordo inferiore dello scudo nei denti dell’assalitore, mettendolo steso in terra. Sulla bocca il barbaro aveva tutto un grumo di sangue e denti divelti. Glaucus lo finì con una stoccata alla gola e si erse a fronteggiare un altro avversario. Arrianus era già impegnato contro un altro uomo, parecchi legionari correvano verso di loro per soccorrerli. Il gladiatore si concentrò sul suo avversario. Altri due stavano dietro al Dosthan, due ragazzi giovani, mentre quello era di mezza età e sfregiato. Forse erano un padre e i suoi due figli. O forse no, ma a lui non interessava affatto. Manovrò spostandosi per tenere l’uomo più esperto fra sé e gli altri due, per non doverne affrontare più di uno alla volta. Quello si fece avanti con un urlo di guerra belluino nella sua lingua sconosciuta, tenendosi davanti il grande scudo rotondo dipinto a colori foschi. Voleva usarlo per spingere. Glaucus fece come per opporre scudo a scudo, ma all’ultimo momento si fece indietro e lasciò libero il terreno. Il Dosthan si sbilanciò in avanti. La spada di Glaucus guizzò come un serpente d’argento e lo morse a lato del collo, per poi uscirne subito dopo in una scia scarlatta. Il guerriero nordico cadde in ginocchi zampillando sangue. I due giovani dietro di lui scattarono ai suoi lati ululando, bramosi di vendetta. Decisamente, erano i suoi figli. Glaucus ignorò uno e caricò l’altro, girò e lo mise in mezzo fra sé e il secondo avversario. Quello dietro cercava di trovare lo spazio per affiancare il fratello, ma Glaucus aveva abilità ed esperienza da vendere e frustrò ogni suo tentativo mentre al contempo incalzava l’uomo che aveva davanti con finte multiple. Gli puntò il bordo inferiore dello scudo contro lo scudo, come se fosse il tridente di un reziario, poi si piegò e gli tagliò il tendine dietro la caviglia. Quello crollò al suolo. Glaucus lo finì in fretta con una punta fra petto e collo, appena sopra il bordo dell’usbergo, poi fece un rapido passo indietro. L’ultimo membro della famiglia Dosthan superò con un balzo il corpo del fratello e gli fu addosso mulinando una spada e un’ascia. Cercò di agganciare lo scudo di Glaucus con la testa dell’ascia, ma il gladiatore trasse a sé lo scudo, vicino al corpo. L’ascia mancò il bordo e strisciò sul cuoio spesso fino all’umbone, dove si fermò tintinnando. Il giovane si buttò contro lo scutum di Glaucus e alzò il braccio destro in un’imbroccata da sopra. Glaucus bloccò l’attacco sollevando lo scudo quanto poteva, allargò il braccio destro spostando anche il corpo da quella parte e muovendo il piede destro di lato. La sua spada si infisse nel volto del Dosthan.

Subito fu investito dall’assalto di tre guerrieri, che lo costrinsero a farsi sempre più indietro con una gragnola di colpi, fino a che quasi scivolò sul fango e sentì la parete del vallo contro la schiena. Brutta situazione: aveva le spalle al muro e non poteva più farsi indietro, il che non era certo un bene avendo tre avversari contro. Quello alla sua destra si sporse troppo tirandogli una stoccata alla faccia. Glaucus spostò lo scudo, bloccandogli il braccio, alzò la destra in un molinello e gli tagliò la gola di roverso. Quello alla sua sinistra approfittò per assalirlo al fianco sinistro, che era rimasto scoperto, ma lui riuscì a riportare lo scutum al suo posto in tempo, urtandogli la mano. La spada del gladiatore scattò mentre lui si girava ed entrò dritta nella faccia del barbaro. Si accorse che però così stava quasi dando la schiena al terzo, che stava leggermente più indietro degli altri due e aveva alzato la scure per colpirlo. Glaucus non sarebbe riuscito a riportarsi frontale in tempo. Invece proseguì il movimento, girando su se stesso e balzando via. Mentre lo faceva distese il braccio. La lama amputò all’ultimo Dosthan la mano destra, che cadde a terra mentre ancora stringeva la scure. Glaucus lo fronteggiò e vide il terrore negli occhi azzurri del nordico, mentre lasciava cadere lo scudo e cercava con la sinistra tremante il coltellaccio che portava alla cintura. Nessuno crede mai davvero che resterà mutilato o ucciso, mentre si lancia avanti in preda alla frenesia della battaglia, nessuno crede mai davvero che toccherà a lui. Glaucus gli infisse la spada nell’addome di sotto in su, passando sotto alla cotta. Fece tre passi indietro e lo lasciò lì a morire.

Si girò, cercando con lo sguardo altri avversari. Un barbaro smilzo correva verso di lui, ma fu gettato a terra da un giavellotto che lo colse al fianco. Arrianus si era liberato del suo avversario e i legionari appena sopraggiunti stavano finendo gli altri barbari. Sembrava che non ce ne fossero altri. Per il momento, solo per il momento. Glaucus gettò a terra lo scudo, pulì e rinfoderò la spada, poi armeggiò per slacciarsi l’elmo. Il sudore freddo gli colava dalla fronte, e passando le sopracciglia gli entrava negli occhi. Dannazione, non riusciva a togliere quel fottuto elmo… e faceva così caldo lì dentro, gli sembrava che la testa stesse per prendergli fuoco. Arrianus si avvicinò.

“Lascia, faccio io.”

“Sei ferito.” osservò Glaucus notando una striscia di sangue che colava sul braccio del commilitone.

Quello fece spallucce: “Un graffio. Una lama Dosthan mi ha fatto una carezza. La mia ha ricambiato in modo munifico. Peccato che su un piano più vasto stia accadendo proprio il contrario. Questa guerra è persa, caro mio, e noi non ne vedremo la fine. Comunque non sono sicuro di voler vedere il mondo che ne uscirà fuori.”

Quando finalmente Arrianus fu riuscito a slacciargli l’elmo, entrambi si lasciarono cadere ai piedi del vallo. Bevvero acqua mista a vino e aceto dalle borracce e si stesero ad aspettare il rancio. Non avevano più molta voglia di parlare.

La Dodicesima Legione era partita da Selenia per andare a bloccare ai Dosthan il passaggio verso la capitale. Ma era arrivata tardi. Era stata bloccata sulle colline presso Campusfloridus e respinta indietro. Nel frattempo Wulfstan si era fatto strada fino all’armata di Julius, passando più a Ovest. Il giovane Imperatore era morto, le legioni che erano con lui erano state annientate. Anche la spada appartenuta un tempo al primo Imperatore Valerius I, e poi a tutte le altre dinastie che si erano succedute sul trono d’oro di Fortia, era stata spezzata e non se ne sapeva più nulla. Poi la capitale stessa era caduta. Erano giunti alla Legione messaggeri con notizie terrificanti. Da giorni si levava fumo da Fortia, le rive del Patreflume erano nere di fuliggine e rosse di sangue. Sebbene la popolazione della capitale non fosse più quella di tempi più prosperi, c’era ancora quasi un milione di persone che viveva laggiù. C’era. Qualche giorno fa. Non si sapeva quale potesse il numero dei trucidati e dei superstiti, ma non c’era da farsi molte illusioni. Erano secoli che l’odio dei Dosthan per l’Impero covava e si alimentava. Adesso anche loro si trovavano circondati, su quello schifo di collina pelata. Il Legato Maurus Silvanus l’aveva scelta proprio per quello: del tutto sgombra di vegetazione e quasi liscia, ma con una piccola sorgente quasi in cima. Il lavoro dei legionari aveva fatto il resto: avevano costruito fossati e valli concentrici, predisposto cervoli e pali acuminati per bloccare le cariche della temibile cavalleria Dosthan, allestito trappole. I barbari avevano dovuto risalire la collina allo scoperto, esposti ai dardi dei legionari. Quando poi arrivavano troppo vicini, i contrattacchi dei soldati Mitoien li avevano sempre precipitati giù per il pendio in preda al panico. Così avevano respinto gli assalti nemici fino ad ora, rispondendo colpo su colpo. Ma quella resistenza, che pure era costata al nemico un gran numero di caduti, era stata pagata a caro prezzo. Le prime postazioni erano state perdute, e la Legione si era dovuta ritirare più in alto, i morti e i feriti non si contavano. Da qualche giorno i feriti meno gravi erano stati buttati in battaglia anche se zoppicavano o mancava loro un occhio.

L’ora dell’ultima difesa si avvicinava anche per loro, a grandi passi.

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GLI ULTIMI EROI DELL’ARENA – Parte II

Ai piedi dell’Altopiano Centrale, il Feudo di Campofiorito si estendeva davanti ai loro occhi cosparso di querceti, castagneti e di macchie di agrifoglio e rosaspina, con piccoli borghi turriti e antichi manieri che sorgevano in cima ai poggi. Branchi di cavalli correvano liberi su vasti prati e nugoli di lepri correvano a nascondersi nei roveti di more che serpeggiavano a fondovalle, all’approssimarsi della carovana di muli del mercante Piero Briganti.

“Qui presto imperverserà la guerra: al di là di quei colli si trova il passo verso le Colline Occidentali. Non credo che i Duchi e le Città trovino un accordo con il Re: entrambi i bandi sono costretti dalle circostanze a dimostrarsi forti e inflessibili. Ci conviene muoverci in fretta.”

Nessuno, né Piero Briganti né il Griso, il bravaccio che comandava le guardie, trovò alcunché da obiettare o da aggiungere alle parole di Alberto, l’anziano capo dei mulattieri.

Come a rimarcare le loro preoccupazioni poterono avvistare di frequente, da lungi, gruppi di esploratori a cavallo. Molti portavano armature sulle quali il sole si rifletteva da lontano. Era cavalleria pesante, quindi, forse addirittura nobili.

Procedettero perciò di buon passo diretti verso la cittadella Ducale, senza perdere nella locanda che trovarono sulla strada più tempo di quello strettamente necessario a cenare e trascorrervi la notte.

Durante la mattinata del secondo giorno la via smise di snodarsi fra colli sempre più bassi e prima di mezzogiorno divenne una strada dritta in un paesaggio piatto, fra campi coltivai e pascoli. Lì i villaggi erano più grandi e fitti, cinti da mura di mattoni. Il sole aveva preso ad abbassarsi e tingersi del color delle arance quando, da una leggera foschia che si era alzata dalla terra, si riuscì a intravedere la cittadella. Un’alta muraglia di mattoni rossicci racchiudeva un grosso borgo. Svettavano oltre l’altezza delle mura svariate case-torri di importanti Baroni, e su tutto si alzava il bianco castello del Duca.

“E’ tutto fatto di pietra bianca portata dalle colline.” spiegò Piero “La Casa Ducale non si poteva abbassare a costruire usando i mattoni come tutti gli altri. Il denaro non gli è mai mancato, ai Duchi, e così hanno fatto questa follia. E’ stato ai tempi del nonno di Invitto, il Feudatario attuale.”

“Invitto di nome e di fatto!” esclamò il Griso, tutto gongolante.

All’occhiata interrogativa di Mario il mulattiere Alberto spiegò: “Il Duca è uno dei migliori giostratori del Regno, e ha vinto parecchi tornei. Però non è vero che non sia mai stato sconfitto: qualche volta anche lui si è trovato col culo per terra.”

“Bah, molto raramente.” interloquì il Griso.

“Poche volte.” concesse Alberto.

Piero non partecipava più alla conversazione. I suoi occhi, bramosi e preoccupati al tempo stesso, erano fissi sulla cittadella dove doveva smerciare le sue mercanzie. Era teso come un segugio nel momento cruciale della caccia.

Alle porte furono fermati dalla guardie.

Questo bravaccio quarantenne fedele alla Casa Tagliaferro, di mente sveglia e arguta, è un esperto avvelenatore. Conoscitore di ogni sorta di intrugli velenosi dagli effetti più diversi (tra cui quelli che usa l’assassina Luce Selenides per i suoi dardi, da quelli soporiferi o paralizzanti fino ai più letali), è anche un abile arciere. Infine, è un raffinato conoscitore di vini e di gastronomia, forse l’altra faccia della medaglia della sua conoscenza di pozioni tossiche di ogni tipo. Non esagera mai col bere, al contrario è sempre molto attento a centellinare e degustare quantità di alcolici decisamente ridotte. Il suo comportamento guardingo nei confronti delle amate bevande si spiega con una fase della sua vita nella quale, a causa di una tragedia che lo aveva distrutto, si era ritrovato ridotto a un barbone alcolizzato. Fu il vecchio Astore Tagliaferro a salvarlo a viva forza da quella caduta rovinosa, e da allora la sua devozione per la famiglia Tagliaferro è diventata d’acciaio. Fisicamente è un tipo smilzo, con capelli ormai radi e una barbetta a pizzo color pel di carota.

“Saranno almeno trecento passi, forse di più. Una caduta in verticale bella lunga, non credi?”

Mario si trasse indietro dallo strapiombo e il Griso sogghignò.

“Lascialo stare, Griso! Lui fa la discesa per la prima volta, tu invece l’avrai già affrontata in trenta viaggi.” disse Piero.

“Trentadue.” puntualizzò il Griso.

“Vuoi che racconti come te la sei fatta nelle brache la prima volta?”

Il bravo lanciò uno sguardo di fuoco a Piero. Ma il mercante era il suo padrone. Così, nonostante il cattivo latte che doveva aver succhiato da sua madre, il bravo si morse la lingua e se ne stette zitto. Alberto, il vecchio capo mulattiere, rise di gusto.

“Anch’io mi ricordo!”

“Fottiti, Alberto! A te posso dirlo.”

Il bravaccio era risentito perché quei due gli avevano rovinato il gioco.

Mario, dal canto suo, era pronto a difendersi da solo e non fu grato più di tanto dell’aiuto che gli era venuto dal suo capo.

La carovana di muli di Piero Briganti stava affacciata proprio sul bordo settentrionale dell’Altopiano Centrale. Quelle che vedevano laggiù in basso, invece, erano le terre del Ducato di Campofiorito. Pareva quasi di vederle disegnate su una mappa, da lì, mentre il vento soffiava tra i capelli di quelli che si avvicinavano al precipizio.

“Uh, senti come ulula!” commentò a voce alta uno dei mulattieri più giovani.

“Fa sempre così, qui, sempre. Non smette mai. E’ l’aria che viene da sotto e quando urta il fianco dell’Altopiano viene su gridando e prende velocità. Senti come tira: pare quasi che se uno si tirasse di sotto potrebbe andare in su invece che cadere, da quanto è forte. Questa parte del tragitto ti fa cacare sotto ma è uno spettacolo.” Alberto sorrideva, sornione.

Mario deglutì, ma poi cercò di mostrarsi all’altezza.

“E noi da dove passiamo, per scendere? O dobbiamo davvero buttarci e il vento ci depositerà di sotto senza farci alcun danno?”

Alberto gli fece un occhiolino: “Sì, magari. A dire la verità c’è una vecchia leggenda…”

Piero, il mercante che pagava il soldo di tutti, lo zittì:

“E basta con tutte le tue leggende, vecchio. Non c’è tempo adesso, sennò facciamo notte a metà della scalinata e siamo fritti.”

Fu la volta del carrettiere di abbozzare.

“D’accordo, hai ragione Piero. Te la racconto un’altra volta, Mario. Magari stasera, quando saremo giù.”

Poi Piero si rivolse a Mario:

“Comunque da qui non si vede ma c’è un passaggio, anche se non è certo agevole. Vedrai. Dobbiamo proseguire mezzo miglio verso Est. Andiamo.”

“Vedrai.” gli ripeté il Griso all’orecchio mentre gli passava accanto.

Parte Terza

L’ultimo giorno il torneo non si svolgeva sulla piana fuori le mura come le fasi iniziali, ma nell’antico Teatro della città che si ergeva a metà strada fra il paese e l’Acropoli, scavato nel fianco della collina rocciosa di Ertapietra. Mi avevano riferito che il Teatro risaliva agli antichi Isolani che avevano colonizzato Tiria molto secoli or sono. Lo usavano per mettere in scena le loro tragedie. Poi con i Mitoien le gradinate più basse erano state rimosse e il Teatro era stato adibito anche ai giochi gladiatori e alle venazioni di belve feroci.

Galeazzo e io ci eravamo accodati ai Gallessani, così risalimmo le ripide vie della cittadella e ci arrampicammo sul sentiero sassoso che conduceva al Teatro, sempre seguendo la tetra testa di lupo in campo rosso dei Maravoy. Dietro di noi avanzavano gli alfieri dei Campofiorito, drappeggiati nelle loro vesti e bandiere bianche e rosse.

Poi mentre i contendenti entravano dalla porta principale che dava sulla scena con i loro paggi e scudieri, noi e tutti gli altri accompagnatori salimmo gli scalini sulla destra e prendemmo posto sulle gradinate.

Le enormi colonne della scena da lassù parevano svelte e snelle; fra l’una e l’altra si intravedeva il mare d’un blu scurissimo. Là galleggiavano alla rada le galee dei nobili convenuti, circondate dalle barche dei pescatori quasi come imponenti cigni attorno a cui si accalchino degli anatroccoli. Dall’altro lato si poteva ammirare l’alto vulcano innevato che si innalzava a non troppa distanza, e che alcuni dei signori presenti al torneo avevano visitato a cavallo nei giorni precedenti la disfida, accompagnando le loro dame.

“Si dice in giro” mi informò Galeazzo “che in quell’occasione Lyonel Maravoy abbia potuto parlare a lungo con Demetra di Mykenes, e che sia lì che è scattato qualcosa fra i due. Qualcosa che però, a quanto pare, il padre della damigella Isolana non approva del tutto. Lyonel è un magnifico signore, un ottimo partito anche per una Principessa delle Isole. Però fra gli Isolani la distinzione fra nobili e popolani è molto più sfumata che da noi, figurarsi in confronto a quegli altezzosi Gallessani. Forse l’Autarca teme che la figlia possa essere considerata di rango inferiore dai nobilastri di Gallesse, e quindi disprezzata.”

Lo spazio disponibile per i cavalieri in lizza non era tanto vasto quanto nella piana, quindi avrebbero dovuto partire subito lanciati alla massima velocità: non c’era tempo per accelerare gradualmente, né per rimediare a un errore.

Per primo gareggiò Lyonel Maravoy contro un Principe Isolano: il figlio dell’Autocrate di Zakinthos. Si colpirono a vicenda sullo scudo, spezzando entrambe le lance, ma nessuno dei due cadde. Allora sguainarono le spade e presero a tempestarsi di colpi girandosi intorno. Ognuno tentava di mettersi in posizione di vantaggio, cercando il lato sinistro dell’avversario. Gli zoccoli dei destrieri tormentavano l’arena del campo, gli scudi si riempivano di ammaccature. A un certo punto Lyonel colpì l’Isolano al petto con lo scudo, precipitandolo giù di sella. Cavallerescamente l’Erede di Castelbrun scese anche lui, attese che l’altro si alzasse e si affrontarono a piedi. La lotta non fu breve: entrambi erano giovani, abili e forti, e nessuno voleva cedere. Ma, preso dalla foga, il nobile di Zakinthos scoprì la mano tirando un mandritto. Maravoy fece scattare la sua lama, e gli inchiodò il palmo della destra. L’Isolano lasciò cadere la spada e alzò le braccia in segno di resa. Lyonel rinfoderò la sua lama e fu il primo a soccorrerlo. Non c’era sangue, ma l’Isolano faceva fatica a chiudere le dita per il dolore della botta. Prima che il ferito fosse portato via il Gallessano andò ad abbracciarlo. Nessun rancore, erano entrambi gentiluomini e ognuno aveva potuto avere un assaggio del valore dell’altro.

Ancora una volta Lyonel prima di lasciare il campo camminò fino alla zona dove stavano i signori di Mykenes e rese omaggio alla damigella del suo cuore.

“Bello!” disse Galeazzo, quasi stendendosi sul marmo del sedile “Hai visto che ha imitato quello che hai fatto tu prima a Claudi? Sarà un ottimo allievo.”

“Io non ho tirato una punta, ma un colpo di filo falso.” puntualizzai.

“Bah, cambia poco, l’azione era quella.” rispose il mio amico con un gesto come a scacciare delle mosche fastidiose.

Fu la volta di altri combattenti, e poi toccò a Claudi de Naute-riu.

“Se vince, poi dovrà combattere col suo signore.” osservò Galeazzo.

Alzai un sopracciglio.

“Davvero? Non mi sembra una bella cosa. Non potevano smistarli in modo diverso?”

Lui fece spallucce.

“La scelta degli scontri è casuale: un sacerdote estrae a caso le sorti di ognuno.”

“I sacerdoti sono dei vecchi marpioni abili di occhio e di mano, e per lo più corrotti.” risposi, insinuando un dubbio sulla correttezza della scelta. Ne sapevo qualcosa, io, dei trucchi di Stregoni e sacerdoti.

Sul sentiero che portava dal villaggio di Bellagioia, che aveva trovato nei pressi della cascata di Gorgoverde, alla pista principale per Biancacava, Mario procedeva sempre con l’arco in mano e una freccia incoccata, sperando di mettere le mani su qualche animale per riempirsi lo stomaco. Aveva sempre fame, anche se qualcosina ogni tanto riusciva a metter sotto i denti, sia che fosse un piccolo animale che coglieva con una freccia sia che si trattasse di frutti di bosco che si fermava a raccogliere, quando ne trovava. Quel giorno si era trovato davanti sul sentiero una bella lepre. Una preda ambita. Per lo meno, ambita da lui. Per fortuna aveva avuto i riflessi pronti e la sua freccia aveva trafitto l’animale a metà di un balzo. La lepre era caduta e lui le era stato subito addosso. La freccia passava quel piccolo corpo snello da parte a parte: la preda non gli poteva più scappare. Mario non poté evitare di incrociare lo sguardo terrorizzato dell’animale, e una fitta di dispiacere lo colse. Ma la fame era troppa, e comunque ormai era fatta.

“Mi dispiace, bella, o io o te.” mormorò, poi le spezzò il collo. Anche se avrebbe voluto fermarsi a mangiarla subito si costrinse a legare la sua preda allo zaino e proseguire. Non riuscì a prendere altro. Al contrario, perse una freccia quando tentò di tirare a un uccello su un ramo, forse una quaglia. Cercò quella dannata freccia in lungo e in largo, ma chissà in mezzo a quale cespuglio poteva essere finita. Alla fine dovette rassegnarsi a riprendere il cammino. Man mano che avanzava la foresta diventava sempre più fitta e il verde si faceva sempre più scuro, la luce che riusciva a filtrare tra le fronde, già di per sé calante per l’avanzare del meriggio, divenne sempre più scarsa. Era quasi il tramonto quando si concesse di fermarsi. Raccolse e tagliò un po’ di legna per il fuoco, che dopo qualche tentativo riuscì ad accendere con l’acciarino. Poi si mise a scuoiare la lepre. Dopo aver eseguito i pochi tagli necessari strappò la pelle, che venne via quasi intera. Era stato un fattore a insegnargli a farlo, quando era in campagna dai suoi genitori. Al tempo aveva trovato la cosa piuttosto disgustosa, a dire la verità, ma l’uomo aveva insistito e lui aveva eseguito quell’operazione diverse volte, fino a diventare abbastanza abile da poter dire di aver imparato. Solo allora il fattore lo aveva lasciato in pace. Adesso, tuttavia, gli tornava utile.

Tagliò la testa alla lepre con un paio di colpi di accetta: gli dava fastidio cuocerla mentre pareva ancora guardarlo con quegli occhi ormai spenti.

Pulì un rametto e ci infilò la lepre, che ora era nuda come un verme. Poi fece la punta a un’estremità del ramo e lo piantò profondamente nel terreno, lasciando la sua cena a pendere a una certa distanza sopra il fuoco.

Ben presto la lepre iniziò a sfrigolare e a emanare un profumo succulento, che gli fece subito venire l’acquolina in bocca. Santi Dei, da quanto tempo non mangiava sul serio? Quasi non se lo ricordava più. Avrebbe addentato volentieri quella carne ancora mezzo cruda, ma riuscì a rimanere abbastanza civilizzato da aspettare che fosse cotta a puntino.

A quel punto però ci si gettò sopra e non si fermò fino a quando, oltre a spolpare tutto il divorabile, non ebbe succhiato anche il midollo delle ossa.

Poi si appoggiò con la schiena a un tronco, si buttò la coperta sulle gambe e rimase tutto soddisfatto a fissare la danza delle fiamme. All’indomani, pensò con un sorriso idiota stampato in viso, avrebbe di certo trovato un’altra preda. Aveva tutto il giorno per farlo, durante la strada: di certo qualche animale gli sarebbe passato non troppo lontano, e lui non se lo sarebbe lasciato sfuggire. La pancia piena e il tepore del fuoco iniziarono a poco a poco a fargli pesare le palpebre.

Non si sdraiò del tutto ma rimase a sonnecchiare così, mezzo seduto.

Ebbe l’impressione di aprire gli occhi e che ci fosse una figura accoccolata dall’altra parte del fuoco da campo. Non gli era chiaro se si trattasse di un uomo o un animale… sì doveva essere un uomo, ma era peloso come una bestia. O forse era vestito di pellicce. O forse, semplicemente, tutto non era altro che un sogno. Sì, ma certo, doveva trattarsi di un sogno: da dove poteva saltar fuori, sennò, uno strano personaggio del genere, lì in mezzo al bosco? Gli sembrò, nel dormiveglia, che l’uomo si avvicinasse a lui, girando stretto attorno al fuoco con movimenti fluidi e lenti, come se si muovesse in una specie di melassa.

di Alfonso Zarbo

Ha posato gli occhi sulla mia femmina.

Ha posato gli occhi sul mio castello.

Ha posato gli occhi sui miei guadagni.

Il Macellaio, una carognaccia rosso malpelo e con il broncio perenne, ha tentato di farsi giustizia da solo e ci ha rimesso il mignolo, il principiante. Il Gentiluomo, che poi forse dopotutto tanto gentiluomo non è, ha pensato bene di corrompere le sue guardie. Voleva che lo abbandonassero in un vicolo con qualche scusa, e poi che la (mala)sorte lo punisse come più le girava. Peccato che, rimasto solo, quello se ne sia tornato tranquillo, nonché fieramente armato, fin dentro casa. Infine il Mercante: non ho ancora capito quanto possa essere grasso, da quel tanto di collane e farsetti che indossa – ma, sicuramente, lo è. E comunque è così attaccato ai soldi che nemmeno si sarebbe mosso, se non avesse sentito che pure gli altri due lo volevano morto.

Ora eccoli tutt’e tre qui, alla mia porta.

Certe cose è sempre meglio lasciarle a Nonna Fata.

«Benvenuti, benvenuti!» li accolgo, dando tempo alla mia servetta di posare quattro calici sul tavolo. «Lo gradite un po’ di vino, sì? Vino Maliano, ovviamente» sorrido, col tono di chi già lo assapora.

«S-sì, beviamo!» squittisce il Mercante, ma il Macellaio amputa subito il suo entusiasmo.

«Siamo qui per ammazzare Invitto di Campofiorito, vecchia.»

 di Caterina Franciosi

La brezza del porto di Alesia spettinava la sua chioma color del fuoco.

Luce si passò la mano fra i capelli e si accorse che stavano diventando di nuovo troppo lunghi. Sbuffò. Avrebbe dovuto tagliarli ancora, fosse solo per far dispetto a sua sorella Erinne. La volta precedente si era limitata a bagnarli, a raccoglierli in una coda bassa e a tranciarli di netto alla base con un paio di forbici. Era rimasta piuttosto soddisfatta del risultato, ma Erinne non era stata dello stesso avviso. Era quasi svenuta quando era rientrata a casa e aveva visto la sua nuova pettinatura. Luce si lasciò scappare una risatina ricordando come sua sorella aveva continuato a prenderla a male parole per tutto il tempo in cui l’aveva costretta a stare seduta al tavolo della cucina mentre cercava di rimettere a posto quel disastro.

Quante storie per un taglio di capelli. Come se poi non le fossero ricresciuti. D’altronde, non poteva aspettarsi altro da sua sorella, sempre così bella e profumata.

Luce scivolò tra la gente senza farsi notare, osservando il dondolio delle barche ormeggiate alle banchine, pronte a ripartire l’indomani mattina sfruttando i primi soli primaverili. I mercanti e i pescatori avevano ripreso la loro piena attività dopo i lunghi mesi invernali, in cui la fredda morsa del gelo pareva congelare ogni cosa.

Ma per Luce quella non era stata una bella giornata. Affatto. Era uscita alla ricerca di un lavoro, ma anche quel pomeriggio si era limitata a collezionare l’ennesimo insuccesso. Da quando Erinne le aveva proposto di prendere in considerazione l’idea di collaborare con la famiglia Tagliaferro e Luce aveva replicato con parole irripetibili, sua sorella aveva perso le staffe e le aveva dato un ultimatum.

“Badiamo a te fin da troppo tempo,” aveva sentenziato settimane prima. “Essere una damigella dei Tagliaferro non è quello che pensi tu, ma cercare di spiegartelo è solo fiato sprecato. Perciò ora arrangiati e trovati un lavoro per conto tuo.”

“E la mamma lo sa che mi stai dicendo questo?” aveva ribattuto Luce senza fare una piega.

Erinne l’aveva solo guardata.

“È meglio che ti trovi un lavoro onesto. E che abbandoni il giro della gentaglia che frequenti, non credere che non sappiamo quello che fai.”

E così era cominciata la sua avventura alla ricerca di un’occupazione qualsiasi giù al mercato di Alesia, ma a quanto pareva nessuno voleva saperne di lei. Chi non poteva permettersi di pagarla, chi non ne aveva la benché minima intenzione, chi l’avrebbe invece coperta di monete sonanti in cambio di servizi se possibile ancora più disgustosi di quelli dei Tagliaferro.

Il mercante grasso e sudato con cui aveva discusso poche ore prima le aveva praticamente riso in faccia.

“Ma dove credi di andare con quelle gambette rinsecchite?” le aveva detto sprezzante davanti a tutti. “Ragazzina, io scarico casse di pesce e barili di birra tutto il santo giorno. Cosa me ne faccio di un esserino come te?”

Luce si era trattenuta dal saltargli alla gola e se ne era andata tra gli sghignazzi degli uomini.

“Ciccione,” aveva bofonchiato una volta fuori dalla loro portata. “Ti ci vedo proprio a faticare tutto il giorno, come no.”

Eppure quelle parole avevano continuato a ronzarle nelle orecchie. Quel grassone era stato un villano, certo, ma le aveva rivolto la domanda chiave.

Che cosa sapeva fare lei?

Si allontanò tra le viuzze della periferia a testa bassa, avvolta dal chiacchiericcio dei passanti, riflettendo. Non era brava in alcun tipo di arte, questo era certo. Nel corso degli anni, Erinne aveva tentato – invano – di insegnarle a suonare qualche strumento musicale o qualche canzone, oppure ancora a muovere qualche passo di danza. Nemmeno di ricamare se ne parlava. Luce trattenne una risata, cominciava a capire la disperazione della sorella.

Eppure qualcosa doveva esserci, per gli Dèi. A parte quello, ecco.

Sfruttando le prime ombre della sera, Luce imboccò uno stretto vicolo laterale e si arrampicò su per la parete della casa disabitata alla sua destra, sfruttando inferriate e cornicioni. In un attimo, si ritrovò sul tetto, accucciandosi per ammirare dall’alto lo splendore della città. Il Palazzo di Re Tiberio IV Alesiade si stagliava imponente contro l’orizzonte. Se solo avesse potuto, Luce lo avrebbe distrutto fino all’ultima pietra, fosse stato solamente per annientare suo padre e tutta quella cricca di nobili. Padre… se così poteva definire l’uomo con cui sua madre l’aveva involontariamente concepita. Non voleva nemmeno pronunciare il suo nome. Gli sarebbe bastato alzare un dito per aiutarle, invece si era limitato a prendere ciò che più che gli aggradava in quel momento per poi metterle da parte una volta che ne aveva avuto abbastanza. Come tutti quei ricconi spocchiosi e arroganti suoi amici, del resto. Non era giusto.

Come non era giusto che quei mercanti ciccioni le ridessero in faccia. Se solo avesse avuto qualcosa… Un arco, una balestra…

La gente non faceva caso a lei. Se Luce decideva di non farsi notare era in grado di mimetizzarsi ovunque, come un’ombra tra le ombre. Era in grado di spaventare persino Erinne. Se solo avesse avuto un’arma tra le mani, tutti quei buffoni avrebbero riso molto meno.

Ma erano solo sogni. Uccidere non era sempre così facile – e nemmeno troppo conveniente. Se i Ronconieri l’avessero catturata, sarebbe finita sulla forca in un battito di ciglia.

Luce scivolò verso il bordo del tetto e si incantò dinanzi agli ultimi raggi di sole che incendiavano le nubi più basse a Ovest. Il profumo di carne speziata della locanda poco distante le fece brontolare lo stomaco. Chissà cosa aveva preparato Erinne per cena. Quella sera non lavorava, la mamma non c’era e –

Luce inorridì.

Quella sera la mamma non c’era, Erinne non lavorava e aveva invitato amici per cena. E si era raccomandata di non fare tardi.

Scese dal tetto e corse verso casa. Sua sorella l’avrebbe ammazzata. Ecco un’altra cosa in cui non era brava: tenere a mente gli impegni mondani.

Erinne era furiosa.

“Dove sei stata?” le sibilò non appena le aprì la porta di casa.

“Fuori,” rispose Luce, sgusciando sotto il suo braccio teso. “A cercare lavoro, come mi hai detto tu.”

Erinne fece per tirarle un ceffone e la strattonò dentro.

“Più tardi facciamo i conti, io e te,” le soffiò all’orecchio mentre la conduceva in sala da pranzo.

Attorno al tavolo erano già seduti tre uomini che a Luce fecero subito una pessima impressione.

“Oh, ecco finalmente l’altra splendida signorina Selenides.”

Rinaldo Tagliaferro si alzò e le andò incontro, prendendole una mano tra le proprie per baciarla. Luce trattenne a stento l’impulso di ritrarla, ma la sua espressione doveva essere palese, tanto che Rinaldo sogghignò e le strizzò l’unico occhio che aveva.

“Grazie per essere venuta,” le disse, scostandole la sedia. “Stavamo giusto discutendo di noiosissimi affari. Posso presentarti i miei amici, Giuliano Terrabuona e Santo Dal Rio?”

I due energumeni seduti dall’altra parte del tavolo si alzarono, fecero un breve inchino a Luce e non ripresero posto fino a quando non lo fece anche lei. Erinne le riempì il piatto di stufato senza parlare e Luce colse l’occasione al volo per evitare di rispondere e limitarsi ad un vago cenno del capo.

“Allora, dove sei stata tutto il giorno?” Rinaldo si accomodò e le rivolse un sorrisetto. “Stai facendo ammattire tua sorella, lo sai?”

Luce scrollò le spalle, fissando il fondo del piatto.

“Non è colpa mia se là fuori sono un branco di incivili,” fu la secca risposta.

Rinaldo scoppiò a ridere e riprese a mangiare.

Luce rimase a sedere fra loro, sentendosi più fuori posto che mai, desiderando di trovarsi altrove. Le loro chiacchiere sugli ultimi avvenimenti della città, su chi avesse cercato di infilzare o far arrestare chi, la lasciavano completamente indifferente e la annoiavano a morte. Ascoltava solo a metà i loro discorsi, che per lei avevano lo stesso valore della spazzatura. Ogni parola che usciva dalla bocca dei Tagliaferro per lei era immondizia, ma questo era meglio non dirlo. Ma come accidenti faceva Erinne a lavorare per loro?

“Questo stufato è semplicemente delizioso!” commentò Rinaldo pulendo il fondo del piatto con una fetta di pane. “Non è vero, ragazzi?”

I due scagnozzi annuirono. Luce scoccò loro un’occhiata di sottecchi mentre portava via i piatti sporchi e li riponeva nell’acquaio. Non avevano l’aria particolarmente intelligente, ma erano grossi abbastanza da far passare a chiunque la voglia di infastidire Rinaldo. Con due così alle spalle, anche da lontano sarebbe stato difficile colpire il giovane rampollo dei lenoni di Alesia.

“Luce, vuoi un po’ di frutta?”

Erinne le porgeva il vassoio dalla soglia della porta.

“No, grazie,” rispose da sopra la spalla. “Sto bene così. Finisco di lavare questa roba.”

Erinne scrollò le spalle e tornò in sala. Le risate degli ospiti erano allegre e sembravano anche sincere, ma forse era solo grazie alla bottiglia di vino ormai vuota sulla tavola. Nonostante ciò, l’atmosfera per Luce era soffocante. Di nuovo, desiderò essere altrove, lontana dal quel mondo sporco e contorto in cui – suo malgrado – era nata. Le mancava l’aria alla gola e avrebbe dato qualsiasi cosa per tornarsene di nuovo tra le vie della città, dove nessuno sapeva di lei. Dove nessuno voleva qualcosa da lei.

Mai come in quel momento desiderò essere libera. Libera di tornare a casa all’ora che preferiva – o di non tornarci affatto. Libera di essere chiunque volesse, di nascondersi o meno agli occhi degli altri, di parlare solo con chi fosse di suo gradimento. Libera di non rendere conto ad anima viva delle proprie azioni, se non a sé stessa.

“Scendo a prendere una boccata d’aria.”

Luce abbandonò i piatti nell’acquaio e corse giù, fuori, in strada, dove c’era aria. Respirò a fondo i profumi della sera, già carichi delle prime promesse estive. Si appoggiò al muro del palazzo e rilassò la testa contro la pietra, ma la quiete non durò a lungo. Con gli occhi chiusi, sentì il portone aprirsi accanto a lei con un cigolio dei cardini.

“Erinne, lo so che sei fuori di te, ma dammi un momento.” si lamentò Luce senza muoversi.

Una risata mascolina le fece spalancare gli occhi all’istante. Rinaldo Tagliaferro le stava davanti a braccia conserte, un sorriso sbilenco sul volto sfregiato.

“Oh, sei tu. Scusami.”

“Sei scappata?” Rinaldo si appoggiò al muro vicino a lei. “Le nostre chiacchiere ti hanno provata così tanto?”

“No, io – ”

“Sai,” la interruppe Rinaldo dandole una pacca sul braccio. “È davvero un peccato che ci odi così tanto. Una come te sarebbe… speciale. Non solo per il nome che porti, ma perché c’è qualcosa in te. Qualcosa che accomuna te ed Erinne a vostra madre, mio padre me l’ha sempre detto.”

Luce si staccò dal muro e lo fronteggiò.

“Scordatelo,” disse a voce bassissima. “Non farò mai parte delle puttane dei Tagliaferro. Piuttosto la morte. La mia o quella di tuo padre, se mai si azzardasse a toccarmi con quelle luride mani.”

“Suvvia, suvvia,” rispose Rinaldo con un blando cenno della mano. “Non volevo farti arrabbiare.”

Cominciò ad accarezzarsi il mento con la punta delle dita e rimase a scrutarla a lungo con uno strano scintillio negli occhi.

“E adesso cosa c’è?” sbottò Luce.

“Oh, nulla,” rispose Rinaldo senza cambiare espressione. “Stavo solo pensando che ti credo, sai?”

“Credi a che cosa?”

“A quello che hai appena detto.”

Luce incrociò le braccia sul petto.

“E conosco un lavoro che potrebbe fare al caso tuo,” continuò il giovane davanti a lei.

“Ma non mi dire.”

“Potrà sembrarti strano, ma non abbiamo a che fare solo con allegre damigelle.” Anche Rinaldo si allontanò dalla parete e prese a girarle intorno in un modo che a Luce ricordò uno squalo con la propria preda. “Forniamo diversi servizi, se così possiamo chiamarli. Servizi ai quali non sei del tutto estranea.”

“Senti, spiegati o me ne torno di sopra,” gli disse Luce portandosi fuori dalla sua orbita e cominciando ad innervosirsi seriamente.

“Saresti una perfetta sicaria, Luce Selenides.”

Luce si immobilizzò e sentì la mascella scivolare verso il basso.

“Io – cosa?”

“È un lavoro duro. Rischioso. Ma paga bene, se sei brava.”

“Stai scherzando. Io non vado in giro ad ammazzare la gente.”

“No?” Rinaldo portò il naso all’altezza dei suoi occhi. “Ne sei davvero sicura?”

Luce deglutì. Rinaldo sapeva. Sapeva che aveva già ucciso una volta: Flavio, quell’uomo disgustoso. Ed era perfettamente consapevole del fatto che non fosse nemmeno lontanamente pentita.

Anche quel giorno avrebbe voluto fargliela vedere a quel ciccione borioso, e come a lui, anche a tanti altri, tutte le volte che non avevano esitato a farsi beffe della sua famiglia. O che avevano cercato di approfittarsi di lei solo perché era una ragazza.

“Lo immaginavo.”

Rinaldo si tirò indietro, senza staccare gli occhi dai suoi. Luce era disorientata. Non sapeva cosa rispondere, voleva fuggire e allo stesso tempo la proposta di quel farabutto aveva mosso qualcosa dentro di lei.

“Non mi starai dicendo che c’è un precettore che ti insegna ad ammazzare la gente,” disse, cercando di ritrovare un contegno.

Rinaldo scosse il capo.

“Non si diventa assassini. Lo si è e basta. E tu lo sei, ce l’hai nel sangue, Luce Selenides.”

“Io – ”

“Non negarlo, perché l’ho visto nel tuo sguardo fin dal primo momento. Ti ho osservata, insieme a tua sorella. Ti ho fatta seguire da certi miei collaboratori, per essere certo di non sbagliare. E io sbaglio raramente.”

Il volto di Rinaldo aveva perso ogni traccia di ilarità.

“Non voglio lavorare per voi,” ribatté Luce, testarda.

“Non lavorerai per noi, non se non lo vorrai perlomeno,” rispose Rinaldo, alzando gli occhi al cielo. “Sarai libera di scegliere cosa fare della tua vita. Io ti sto solo dando un’opportunità per non sprecare il tuo talento.”

Luce lo guardò a lungo, meditando sulle sue parole.

“Non credere che sarà facile.” Rinaldo si strinse nella cappa scura e si diresse verso il portone, passandole accanto. “Dovrai studiare, imparare ad usare le armi, scoprire quale sarà la più congeniale per te. Non basta ciò che hai imparato dai tuoi amici del quartiere.”

“Chi?”

La domanda di Luce rimase sospesa fra di loro come una nuvola oscura. Rinaldo si fermò e voltò solo il viso verso di lei, il sorriso mellifluo che si allargava di nuovo sulle sue labbra.

“Conosco gente che farebbe al caso tuo. Ti darei i nomi e da lì la scelta sarebbe solo tua. Potresti decidere che non fa per te, che preferisci trovarti un marito e crescere dei figli, oppure scegliere di dedicarti anima e corpo a questa vita. Insomma, sono affari tuoi. Ma il mio consiglio è quello di darti almeno un’opportunità.”

Luce aprì la bocca per ribattere, ma Rinaldo alzò una mano e la interruppe.

“Non serve che mi rispondi adesso. Prenditi il tuo tempo per pensarci. Lascerò i nomi a Erinne, se mai fossi interessata.”

Rinaldo si allungò verso di lei e le diede un buffetto sulla guancia, scomparendo oltre il portone un attimo dopo.

Senza fiato, spossata come dopo una lunga corsa, Luce rimase lì a guardare la bocca scura del palazzo, ad ascoltare il proprio respiro affannoso nell’immobilità della notte. Sopra di lei, una grande luna piena, unica testimone dei segreti che si annidavano negli anfratti più oscuri del suo cuore.

POSTFAZIONE DI MARCO RUBBOLI

La cara amica Caterina Franciosi ci regala con questo racconto uno squarcio sulla prima giovinezza dell’assassina Luce Selenides di Alesia, una dei personaggi più amati nella saga. Luce non ha avuto una vita facile e al tempo di questo racconto, all’età di quattordici anni, ha già ucciso almeno un uomo (come lei stessa ci racconta nel romanzo). Tuttavia, ancora non ha  scelto di fare della morte la sua professione.

Il racconto di Caterina si svolge proprio nel momento di questo bivio cruciale nella vita di Luce. L’invito a cena che sua sorella maggiore Erinne rivolge al coetaneo Rinaldo Tagliaferro (un altro dei nostri protagonisti), segnerà il destino di Luce. Se Erinne avesse saputo prima l’esito di quell’invito, di certo non lo avrebbe mai fatto.

Veniamo poi a sapere che Luce, oltre ad apprendere varie arti di combattimento dai suoi amici cattivi del quartiere, avrà un precettore di tiro consigliatole da Rinaldo stesso: una figura misteriosa molto importante per lei, ma che per ora rimane nell’ombra.

Ancora un grazie di cuore a Caterina per la sua partecipazione al progetto di questa saga. Conto di poter sfoggiare in futuro anche altri piccoli o grandi contributi provenienti dalla penna di amici scrittori… e magari anche qualcosa d’altro di Caterina, se a lei piacesse. Elelai!

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Luce Selenides

Regno di Malia

Avrebbero seguito per un lungo tratto l’antica Via degli Dei costruita dagli antichi Mitoien, lastricata di grandi pietre piatte con l’erba che cresceva selvaggia negli spazi tra l’una e l’altra. Poi tra un paio di giorni la strada avrebbe piegato verso Sud e l’avrebbero lasciata per prendere la pista in terra battuta che portava a Poggiomerlato. Il mercante di smeraldi Valerio Bruni, i suoi due bravacci e Mario, tutti e quattro a cavallo, erano partiti di buon mattino da Grottapuledro e non si erano fermati che per un pranzo frugale, freddo, verso mezzogiorno. La preziosa mercanzia che trasportavano era tanto piccola che doveva stare da qualche parte in un sacchetto nascosto addosso a Valerio, anche se nessuno tranne il mercante di gemme lo sapeva per certo. Quindi chi li avesse visti avrebbe anche potuto scambiarli per un gruppo di cacciatori… o di tagliagole, dato che erano tutti arrmati fino ai denti. Oltre a Mario e Valerio c’erano i due sgherri di quest’ultimo: Gino e Marziale. Il primo era un ceffo azzimato di mezza età dai folti baffi neri, il secondo un tipo basso e tarchiato, sbrigativo, che non parlava quasi affatto ma in compenso sorrideva spesso. Chissà perché, faceva venire in mente a Mario certi centurioni Mitoien tozzi e robusti che si vedevano in antichi bassorilievi. Per esempio quelli raffigurati sull’arco di trionfo a Selenia: gente solida, che aveva conquistato il mondo a furia di addestramento pesante e urlacci. Valerio aveva detto che c’erano stati anche altri due uomini d’arme con lui, prima, ma poi costoro avevano ricevuto un’offerta migliore e lo avevano mollato di punto in bianco.

“Per mia fortuna”, rifletté Mario, che aveva rimediato in quel modo un bell’ingaggio.

La via si snodava sul fondovalle in mezzo a colline rocciose coperte di boschi, tra forre ombrose e polverosi calanchi.